Există două declarații Balfour. Prima a avut loc pe 2 noiembrie 1917, când Primul Război Mondial a avut loc și a dus la recunoașterea Marii Britanii că o patrie evreiască ar trebui să fie în Palestina. A doua Declarație Balfour este mai puțin cunoscută și a fost rezultatul celei de-a șasea Conferințe Imperiale, o întâlnire din 1926 a prim-miniștrilor din șase țări din Imperiul Britanic. Acea declarație a stabilit autonomie și egalitate pentru acele țări din cadrul Imperiului. Ambele declarații poartă numele lui Arthur James Balfour, un om de stat de lungă durată la începutul secolului al XX-lea, a cărui carieră a inclus serviciul în Parlamentul britanic, o perioadă ca prim-ministru britanic și timp petrecut în funcții de cabinet.
La momentul primei Declarații Balfour, Balfour era membru în Parlament și secretar de externe în guvernul de coaliție al primului ministru David Lloyd George. Sioniştii, membri ai unei mişcări politice evreieşti care căuta un stat evreiesc în Orientul Mijlociu, făcuseră lobby guvernului britanic pentru a recunoaşte nevoia unei patrii evreieşti. După discuțiile din cabinetul britanic, Balfour a trimis o scrisoare lordului Walter Rothschild – un finanțator internațional, fost membru al Parlamentului și lider în mișcarea sionistă – în care afirmă că guvernul britanic sprijină un cămin național pentru poporul evreu din Palestina. Marea Britanie a fost prima putere mondială care a făcut o astfel de declarație și a devenit cunoscută sub numele de Declarația Balfour.
Declarația Balfour a afirmat că Marea Britanie va depune toate eforturile pentru a atinge obiectivul unei patrii evreiești. De asemenea, a spus că nu ar exista prejudecăți împotriva oamenilor neevrei din Palestina. La rândul lor, drepturile și statutul politic al poporului evreu din alte țări nu ar fi prejudiciate.
Această declarație a fost făcută înainte de sfârșitul Primului Război Mondial în 1918. Tratatul de la Versailles, un tratat de pace încheiat în 1919, a destrămat Imperiul Otoman vechi de patru secole și a creat mandate pentru Orientul Mijlociu pentru a determina ce teritorii vor administra Aliații. . Condițiile Declarației Balfour au fost incluse în Mandatul pentru Palestina, care a dat britanicilor controlul asupra acelui teritoriu. Mandatul, aprobat de Liga Națiunilor, a recunoscut legătura istorică a poporului evreu cu regiune și a cerut puterii conducătoare din regiune, Marea Britanie, să creeze o patrie evreiască. Având ca ghid Declarația Balfour și Mandatul pentru Palestina, evreii au început să se stabilească în Palestina controlată de britanici în anii 1920.
Cu toate acestea, li se făcuseră promisiuni arabilor pentru a-i ajuta pe aliați să-i învingă pe turci, care controlaseră Palestina. Acest lucru a determinat o subdiviziune a Mandatului pentru Palestina. Britanicii au pus o parte sub administrația arabă. În esență, britanicii au creat granițele pentru ceea ce a devenit Israel și Iordania. Arabii s-au opus termenilor Declarației Balfour și s-au ciocnit curând cu evreii din Palestina, punând bazele violenței care au continuat în Israel.
A doua Declarație Balfour a venit la 15 noiembrie 1926 ca un raport al unui comitet pe care Balfour l-a prezidat pentru relațiile dintre țările din Imperiul Britanic. Balfour, care avea 78 de ani la acea vreme, nu mai era secretar de externe, ci Lord Președinte al Consiliului – încă un post de vârf în cabinetul britanic. În comitet se aflau primii miniștri din Canada, Africa de Sud, Australia, Noua Zeelandă și Statul Liber Irlandez. India nu a fost inclusă în raport, deoarece poziția sa în Imperiul Britanic fusese deja stabilită în Legea Guvernului Indiei din 1919, care permitea participarea indienilor la guvernarea țării lor.
Acest comitet de relații inter-imperiale fusese însărcinat cu crearea unei constituții pentru întregul Imperiu Britanic. Totuși, comitetul a decis că un astfel de efort nu avea sens din cauza naturii îndepărtate a imperiului, a istoriilor diferite și a culturilor variate. Raportul lui Balfour a stabilit egalitatea între țări și cu Marea Britanie. Țările din imperiu au început să recomande guvernatorilor generali, care erau șefii de stat de facto pentru fiecare țară aflată sub coroana britanică, în loc să facă recomandarea de către guvernul britanic.
Balfour a jucat un rol cheie în recunoașterea necesității unei patrii evreiești, ceea ce a dus în cele din urmă la ca Israelul să devină o țară. Israelul și poporul evreu sărbătoresc Ziua Balfour cu ocazia aniversării primei Declarații Balfour. Nu există nicio sărbătoare pentru cea de-a doua Declarație Balfour, care a creat cadrul pentru ca țările din Imperiul Britanic să devină în cele din urmă independente.