Când au colonizat animalele pentru prima dată interioarele continentale?

Animalele au colonizat pentru prima dată interioarele continentale cândva în Silurianul târziu sau în Devonianul timpuriu, cam în aceeași perioadă în care apar fosile terestre extinse. Primele animale care au colonizat interioarele continentale au fost probabil insecte. În mod remarcabil, prima fosilă de insectă cunoscută, Rhyniognatha hirsti, estimată la 396-407 milioane de ani, avea deja aripi dezvoltate, ceea ce i-ar fi lăsat să călătorească departe spre interior, atâta timp cât era suficientă hrană sub formă de plante.

Colonizarea interioarelor continentale a avut loc probabil în aceeași perioadă în care au evoluat plantele vasculare, cu aproximativ 425 de milioane de ani în urmă, cu exemple de fosile precum Cooksonia (emisfera nordică) și Baragwanathia (Australia). Înainte de aceasta, flora terestră consta în cea mai mare parte din briofite (mușchi etc.) care trebuiau să se afle în zone foarte umede, de obicei de coastă, pentru a supraviețui.

Desigur, viața s-ar fi putut răspândi în interioarele continentale prin intermediul râurilor, dar în această epocă străveche, din cauza lipsei de plante terestre, majoritatea râurilor aveau o structură împletită mai degrabă decât șerpuitoare, ceea ce le făcea mai puțin ospitaliere pentru animale. Odată ce plantele vasculare au început cu adevărat să meargă, au modelat râurile într-un flux mai unificat, aducând alge și mici animale acvatice. Insectele care au făcut pașii pentru prima dată pe uscat ar fi fost asemănătoare cu coada perilor din zilele noastre, o relicvă evolutivă care s-a schimbat puțin de când a apărut pentru prima dată în Devonian.

Insectele au existat pe uscat în număr mic de zeci de milioane de ani, dar nu apar în evidența fosilelor în număr mare până la sfârșitul Carboniferului, cu aproximativ 330 de milioane de ani în urmă, când au început să crească primele păduri adevărate. Este complet posibil ca insectele să fi existat înainte de aceasta, dar să nu fi fosilizat în mod fiabil din mai multe motive.

Între timp, primele tetrapode, precum Acanthostega, au început să facă primii pași pe uscat în urmă cu aproximativ 360 de milioane de ani. Timp de zeci de milioane de ani, ei au stat pe coaste și în mlaștini noroioase unde erau obișnuite la acea vreme. Dar în urmă cu aproximativ 340 de milioane de ani, unii amfibieni au dezvoltat o membrană dură în jurul ouălor, făcând posibilă depunerea lor pe uscat, creând primele reptile, care semănau cu șopârle mici. Aceste animale ar fi fost printre primele non-insecte care au colonizat interioarele continentale, acum pline cu păduri bogate în nutrienți.