ITER era prescurtare de la International Thermonuclear Experimental Reactor, un proiect internațional de depășire a limitelor energiei de fuziune. Numele lung a fost renunțat în cele din urmă din cauza conotațiilor publice negative ale cuvântului „termonuclear”, așa că proiectul este acum cunoscut doar ca „ITER”, care înseamnă și „călătorie” sau „cale” în latină. Proiectul este un consorțiu format din șapte părți naționale și supranaționale: Uniunea Europeană (UE), India, Japonia, Republica Populară Chineză, Rusia, Coreea de Sud și SUA. Brazilia va participa și ea, folosind rolul Portugaliei în Uniunea Europeană ca proxy.
Obiectivul ITER este de a produce o reacție de fuziune susținută, una care să genereze 500 de megawați timp de până la 1000 de secunde. În comparație, ultimul mare proiect internațional de fuziune, Joint European Torus, a produs aproximativ 16 megawați de putere pentru mai puțin de o secundă. Începând cu 2009, ITER este în prezent în construcție pentru un cost de aproximativ 9.3 miliarde USD și este de așteptat să fie finalizat până în 2018 și să funcționeze încă 20 de ani, până în 2038. Dacă ITER va avea succes, ar putea fi prima centrală electrică de fuziune care produce mai multă energie decât consumă, deși căldura generată în miezul său nu va fi folosită pentru generarea de electricitate – scopul său este doar experimental.
Energia de fuziune funcționează prin fuzionarea nucleelor atomice ușoare – hidrogen, deuteriu, tritiu și/sau heliu – și eliberând puterea suplimentară deținută în legăturile lor nucleare. Acest lucru este în contrast cu fisiunea nucleară, principiul prin care funcționează toate centralele nucleare existente, prin care puterea este generată prin divizarea nucleelor grele precum uraniu, plutoniu sau toriu. Fuziunea nucleară are potențialul de a genera mai multă energie decât fisiunea nucleară, ca să nu mai vorbim că este mult mai curată – singurul produs secundar al reacției este apa. Puterea de fuziune a fost salutată drept Sfântul Graal al cercetării energetice, astfel încât obținerea unei producții comerciale de energie prin fuziune a fost mult timp un obiectiv al cercetătorilor în domeniul energiei, deși chiar și cei mai optimiști dintre ei nu se așteaptă ca tehnologia să fie disponibilă înainte de 2030, cu 2050 ca un estimare mai realistă. ITER este un pas în această direcție.
ITER este un design tokamak, un reactor rusesc de fuziune care este un torus. Torul este învelit cu bobine magnetice puternice, prinzând o plasmă (gaz ionizat) în interior. Această plasmă este încălzită la temperaturi mari – peste 100 de milioane de grade Kelvin – folosind încălzire ohmică; același mecanism care încălzește un fir dacă trece prin el un curent electric excesiv. În jurul acestei temperaturi, nucleele încep să fuzioneze, eliberând energie. Dacă condițiile sunt potrivite, se inițiază o reacție nucleară în lanț – ca într-un reactor de fisiune, nu ca într-o bombă atomică – și se produce energie. Dacă experimentele cu ITER au succes, ar putea însemna lucruri grozave pentru fuziunea nucleară.