Deși nu există un consens în rândul economiștilor de astăzi când încearcă să identifice cauzele exacte ale Marii Depresiuni, mulți istorici consideră că prăbușirea bursierei din 1929 din Statele Unite a fost cauza finală a depresiei. Alții, totuși, susțin că prăbușirea pieței de valori a fost doar un simptom, mai degrabă decât una dintre cauzele Marii Depresiuni, indicând în schimb o serie de probleme crescânde premergătoare prăbușirii bursiere care a provocat o situație volatilă.
Mai mulți factori s-au combinat pentru a deveni cauzele Marii Depresiuni. Rezerva Federală a Statelor Unite a luat o serie de decizii care au contractat masa monetară și, în același timp, băncile din SUA au început să eșueze. Dacă acești factori au cauzat prăbușirea pieței de valori este dezbătut, dar în cele din urmă piața de valori s-a prăbușit, provocând un efect de unda în întreaga lume. Piețele libere au fost afectate, iar valorile monetare s-au prăbușit și, în timp ce ratele dobânzilor au scăzut, de asemenea, majoritatea americanilor au simțit o strângere suficientă încât fie nu și-ar putea cheltui banii, fie nu și-au putut cheltui.
În cele din urmă, cauzele Marii Depresiuni au fost numeroase, nu doar o acțiune sau o condiție care a dus la prăbușire. Ceea ce ar fi putut fi o recesiune mai puțin severă s-a transformat într-o depresie atunci când încrederea consumatorilor a scăzut; consumatorii pur și simplu nu au vrut să-și cheltuiască banii, ceea ce a dus la o economie încetinită. În plus, agravate de abaterile din partea marilor bănci care au ajuns să se prăbușească catastrofal, piețele au avut de suferit, deoarece oamenii au simțit că ar fi înțelept să evite investițiile și cheltuielile până când piețele s-au redresat. Acest lucru a dus la scăderea cererii.
Alți economiști cred că cauzele Marii Depresiuni pot fi urmărite mai mult din greșelile de reglementare făcute de organele de conducere. Pe măsură ce băncile au început să cedeze, Rezerva Federală a urmărit pur și simplu și a așteptat să vadă ce se întâmplă. Unii economiști susțin că Rezerva Federală ar fi trebuit să intervină pentru a împiedica falimentul băncilor mai mari, prevenind astfel panica larg răspândită care a dus la o fugă de bani. Alții, totuși, cred că capitalismul în sine este conceput să eșueze atunci când prea mult capital este câștigat de către orice entitate. Această viziune marxistă arată în esență cu degetul la supraacumularea bogăției ca o problemă de societate care trebuie rezolvată mai degrabă decât una pur și simplu economică.
Aceste probleme economice nu au fost izolate în Statele Unite. Marea Depresiune s-a răspândit pe piețele majore din întreaga lume, iar Europa, de asemenea, a simțit efectele devastatoare ale depresiei. Istoricii și economiștii indică adesea cel de-al Doilea Război Mondial ca sfârșitul Marii Depresiuni, deoarece au fost create locuri de muncă în producție pentru a crea armament și alte necesități pentru război.