Marea Depresiune a fost cea mai gravă criză economică din istoria Statelor Unite și a provocat una dintre cele mai grave state economice din istoria modernă a lumii. Nu există o listă convenită a cauzelor Marii Depresiuni, în parte pentru că au existat pur și simplu atât de multe cauze diferite. De asemenea, a existat și rămâne dorința multor grupuri de a da vina la picioarele altor grupuri și atât de multe cauze posibile sunt puternic contestate. Chiar și cu asta, totuși, este posibil să găsim o serie de motive majore asupra cărora cel puțin majoritatea oamenilor pot fi de acord.
De-a lungul anilor 1920, Statele Unite au prosperat enorm. S-a creat o bogăție imensă, dar acea bogăție a fost distribuită extrem de inegal în societate, atât în ceea ce privește disparitatea de clasă, cât și între diverse sectoare, precum muncitorii agricoli și muncitorii industriali. Deși mulți oameni detestă să recunoască acest lucru, este foarte probabil ca una dintre cauzele majore ale Marii Depresiuni să fi fost această disparitate de bogăție. Până în 1929, aproximativ 0.1% dintre cei mai bogați americani dețineau aproape 35% din toate economiile din Statele Unite și mai mult de 80% dintre americani nu aveau absolut deloc economii.
Structurile juridice constituite la acea vreme au contribuit la perpetuarea acestui dezechilibru. Taxele au fost reduse drastic, cei mai bogați milionari văzând povara fiscală redusă la o treime din ceea ce fusese la începutul anilor 1920. În același timp, legile adoptate care au fost menite să protejeze clasele de jos din Statele Unite au fost anulate, cum ar fi hotărârea din 1923 a Curții Supreme conform căreia o lege a salariului minim era de fapt neconstituțională.
În același timp, bursa a urcat din ce în ce mai sus, iar din ce în ce mai mult din bogăția creată era legată de acea piață. Când bursa s-a prăbușit în 1929, a pregătit scena pentru un colaps economic masiv și a fost, fără îndoială, una dintre cauzele principale ale depresiei. Între prăbușirea din octombrie și sfârșitul anului, piața de valori a pierdut peste 40 de miliarde de dolari SUA (USD), vestind debutul Marii Depresiuni.
Pe măsură ce bursa sa prăbușit, la fel și încrederea oamenilor în economie. Una dintre marile cauze ale Marii Depresiuni a fost această lipsă de încredere în sistem, care i-a determinat pe oameni să nu mai cumpere lucruri. Pe măsură ce oamenii au încetat să cumpere, întreprinderile au încetat să mai aibă nevoie să creeze lucruri, ceea ce i-a determinat să se reducă, ceea ce a însemnat că șomajul a crescut vertiginos. Acest șomaj masiv a fost o altă cauză, iar la apogeul său, mai mult de unul din patru americani nu aveau loc de muncă.
La începutul anilor 1930, băncile din Statele Unite nu erau asigurate, ceea ce înseamnă că erau lăsate în mare parte să se descurce singure în caz de eșec. Prin anii 1930, peste 9,000 de bănci individuale s-au prăbușit, iar atunci când s-au prăbușit, au luat cu ei economiile oamenilor. Fără un sistem federal de asigurări care să protejeze aceste bunuri, un număr mare de oameni au pierdut tot ce aveau. De asemenea, falimentele băncilor au lăsat băncile supraviețuitoare îngrozite de viitor și, astfel, au devenit din ce în ce mai puțin probabil să împrumute bani. Noile întreprinderi și persoane fizice nu au putut găsi fonduri.
Ca răspuns la aceste numeroase cauze ale Marii Depresiuni, guvernul a adoptat legi brutale pentru a încerca să protejeze afacerile americane pe piața internațională. Taxele de import au trecut prin acoperiș, iar țările străine, ca urmare, au încetat să mai facă afaceri cu Statele Unite și, în multe cazuri, au ripostat activ împotriva politicii americane cu politici protecționiste proprii.
Au existat și alte cauze, de la numeroase politici eșuate instituite de guvern pentru a încerca să prevină criza, până la dezastre naturale precum seceta din Mississippi din 1930. Toate aceste mici motive s-au adunat împreună, iar Statele Unite au alunecat din ce în ce mai mult în tragedie economică, trăgând în cele din urmă cea mai mare parte a lumii cu ea.