Definiția vieții, deși la prima vedere este o propunere ușoară, se dovedește a fi incredibil de dificilă. Fiecare definiție propusă a vieții suferă de una dintre cele două probleme: definiția este suficient de largă încât să permită ca lucrurile acceptate în general ca nevii să fie definite ca vii; sau este atât de specific încât, dacă forme de viață mai exotice ies la iveală, s-ar putea să nu se potrivească cu viziunea clasică.
Cea mai comună definiție a vieții cere ca un lucru să îndeplinească șapte criterii pentru a fi considerat viu. Unele definiții nu necesită ca toate cele șapte să fie prezente, în timp ce altele necesită ca componente suplimentare să fie prezente. Criteriile de bază pentru viață sunt:
Creștere: Un organism viu trebuie să crească într-un fel, cel mai adesea prin conversia materialelor externe în descendență sau în masă suplimentară.
Răspuns la stimul: Organismele vii trebuie să răspundă la stimulii din mediul lor. Cantitatea de stimuli la care se răspunde poate varia, la fel ca și răspunsurile specifice, dar trebuie să existe o anumită interfață între organism și lumea exterioară. Stimulii pot duce la schimbări metabolice simple sau pot provoca schimbări comportamentale complexe.
Metabolism: Organismele vii trebuie să fie capabile să transforme energia din mediul lor într-o nouă formă. Această definiție este adesea dată în termeni mult mai precisi din punct de vedere științific, pentru a asigura excluderea reacțiilor cu energie pură, cum ar fi stelele.
Homeostazia: Organismele vii sunt capabile să se modifice la un anumit nivel pentru a rămâne în parametrii stabiliți. Acest lucru este legat de răspunsul la stimul, dar se bazează mai departe pe această idee.
Reproducere: Toate organismele vii sunt capabile să se reproducă. Acest lucru se poate face prin interacțiune cu alte organisme (sexual) sau autonom (asexuat).
Mutație: Pe lângă faptul că se poate reproduce, un organism viu trebuie să fie capabil să se schimbe și să se dezvolte spontan între generații.
Mișcare autonomă: un lucru viu este capabil să se miște prin propria sa putere. Această mișcare poate fi foarte ușoară și nu necesită locomoție, dar într-un fel trebuie să apară mișcarea.
Criteriile precedente pentru definirea vieții cuprind cu ușurință majoritatea lucrurilor pe care le considerăm în mod obișnuit vii. Membrii Domeniului Archaea, care includ animale, plante și ciuperci, printre altele, sunt cu toții capabili să prezinte cele șapte caracteristici ale vieții. Bacteriile îndeplinesc, de asemenea, cele șapte caracteristici, la fel ca și arheele sau creaturile găsite în gurile termice de pe Pământ.
Virușii sunt un caz interesant, deoarece adesea nu prezintă deloc metabolism. Virușii din această etapă sunt considerați de mulți a fi nevii, în același mod în care un cadavru uman ar fi considerat neviu. Spre deosebire de un cadavru uman, totuși, un virus își poate recăpăta statutul de viață la un moment dat în viitor.
Unele entități care sunt adesea considerate vii se arată că nu sunt în virtutea definiției noastre. Prionii – cel mai faimos fiind boala vacii nebune – par la prima vedere să prezinte multe dintre caracteristicile unei forme de viață. La o inspecție mai atentă, totuși, constatăm că nu se metabolizează sau nu se reproduc cu adevărat și, prin urmare, nu se poate spune că sunt vii.
Pentru a defini în continuare viața, mulți oameni de știință includ criterii extrem de specifice, cum ar fi cerința ca lipidele și proteinele să fie prezente. Deși acest lucru are sens atunci când se ocupă exclusiv de viața de pe Pământ, alți oameni de știință se tem că va prezenta probleme de clasificare dacă „viața” ar fi descoperită pe alte planete sau obiecte din spațiul profund.
Deocamdată, definiția calitativă a vieții trebuie să fie suficientă; dar pe măsură ce știința face noi descoperiri și întâmpină noi provocări – fie ele microbi extraterestre sau clase de inteligență artificială – criteriile noastre vor evolua probabil pentru a cuprinde noi forme de viață și înțelegerea noastră a acestora.