Criptologia sau criptografia este studiul și procesul de codificare și decodare a mesajelor text simplu, astfel încât acestea să nu poată fi citite de nimeni fără un ghid sau cheie. Istoricii datează utilizarea criptologiei încă din vremurile egiptene antice și sugerează că codurile secrete s-au dezvoltat destul de curând după ce a fost dezvoltat limbajul scris. De asemenea, conversația poate fi codificată, la fel ca transmisiile radio frecvente sau conversațiile pe telefonul mobil.
Criptologia pare multora un domeniu destul de romantic, iar descifrarea mesajelor secrete este subiectul multor romane thriller. Cel mai recent, Codul lui Da Vinci a implicat un mister al unei serii de indicii și coduri care indică o conspirație a Bisericii Catolice pentru a împiedica oamenii să afle că Maria Magdalena a fost unul dintre primii ucenici ai lui Isus Hristos. Ideea codurilor secrete și a mesajelor ascunse îi vrăjește pe mulți, dând seama de marea popularitate a romanului lui Dan Brown.
Astăzi, criptologia este adesea foarte tehnică în procesele de codificare sau decodare, datorită utilizării computerelor. Calculatoarele pot dezvolta frecvent coduri care sunt practic indestructibile. Este necesară și o anumită cantitate de criptologie, pentru a proteja securitatea computerelor. Codurile și parolele ajută la protejarea software-ului și hardware-ului de „piratare”, care poate dezvălui informații despre planuri private, numere de securitate socială sau numere de card de credit. De fapt, majoritatea decriptării ilegale a informațiilor securizate din computere este pentru a fura identități. Unii decriptori sunt excelenți în a pătrunde în ceea ce se crede a fi sisteme „securizate”.
Un alt motiv principal pentru criptarea informațiilor este protejarea operațiunilor secrete ale unei țări, în special în timp de război. În timp ce unele coduri sunt simpliste, de obicei codurile produse de computer se bazează pe modele algoritmice care împiedică decriptatorii ilegali să afle informații despre planurile militare sau despre armament. Securitatea la nivel scăzut este adesea protejată prin utilizarea unor lucruri precum semnăturile digitale, care pot fi verificate pentru a proteja sistemele de intruziunile nedorite.
Întrucât practic toate codurile pot fi sparte, având suficient timp și efort, cei din domeniul criptologiei trebuie să lucreze constant pentru a dezvolta noi coduri pentru a menține clienții sau informațiile în siguranță. Deciziile cu privire la cele mai bune coduri de utilizat sunt luate de inginerii criptografici, care se bazează foarte mult pe criptologie pentru a determina istoricul cât de ușor sunt descifrate anumite tipuri de criptări.
Cercetările despre codurile militare efectuate de un criptolog ar putea să nu fie niciodată publicate. De fapt, există o mare îngrijorare în anumite țări cu privire la permiterea accesului la coduri secrete anterior, deoarece acest lucru poate permite accesul la informații care sunt încă considerate secrete. De asemenea, analiza codurilor folosite anterior poate ajuta decriptatorii ilegali să ghicească ce coduri ar putea fi folosite în viitor. Astfel, metodele de criptare sunt adesea păzite la fel de atent ca orice material care este criptat, iar vânzarea unor astfel de informații către interese străine poate duce la sancțiuni penale grele.
Unele metode, cum ar fi utilizarea algoritmilor, sunt un tip previzibil de criptologie și, ocazional, pentru a proteja anumite secrete, armata sau altă organizație securizată pot recurge la coduri scrise sau vorbite anterioare sau la variații ale acestora. Cineva cu cunoștințe de lucru despre istoria criptologiei poate fi capabil să spargă astfel de coduri, dar adesea, dacă codurile sunt utilizate doar pentru o perioadă scurtă de timp, nu există suficient timp pentru ca informațiile să scape înainte de a utiliza o altă metodă.