În industria alimentară, producătorii folosesc ingrediente care au scopuri nutritive, cum ar fi făina și zahărul, dar pot folosi și ingrediente suplimentare, care de obicei nu sunt prezente în alimente în mod natural. Aceste ingrediente sunt aditivi alimentari, iar acest termen cuprinde substanțe care îndeplinesc diferite funcții. Conservanții alimentari sunt doar un grup de aditivi alimentari.
Aditivii alimentari și conservanții nu sunt strict necesari pentru multe produse alimentare. Producătorii folosesc aditivi alimentari pentru a îmbunătăți unele fațete ale alimentelor. Există mulți aditivi diferiți și exemple includ coloranți și îndulcitori. Aditivii care îndeplinesc funcții mai puțin evidente includ emulgatori pentru a împiedica grăsimea și apa să se separe, sau gelurile pentru a conferi o caracteristică stabilă, dar moale.
Majoritatea țărilor au o listă de substanțe care sunt permise în alimentele vândute în acea țară. În Uniunea Europeană (UE), de exemplu, Comisia Europeană autorizează aditivi siguri. În Statele Unite, autoritatea este Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA. Autoritățile folosesc datele de cercetare privind aditivii pentru a evalua dacă substanțele sunt adecvate pentru consum în concentrații normale în produsele alimentare.
Deși mulți aditivi, cum ar fi coloranții, doar adaugă la atractivitatea vizuală a unui produs alimentar și, prin urmare, pot crește vânzările, atunci când vine vorba de aditivi alimentari și conservanți, conservanții cresc termenul de valabilitate. Timpul în care un aliment poate rămâne comestibil este important atât pentru profiturile producătorilor și comercianților cu amănuntul, cât și pentru siguranța alimentelor.
Exemple de substanțe chimice care pot fi atât aditivi alimentari, cât și conservanți includ propionat de calciu, nitrat de sodiu și acid citric. Unele dintre aceste substanțe chimice apar în mod natural în alimente, cum ar fi acidul citric din portocale, dar altele nu, inclusiv azotatul de sodiu care se găsește în mod obișnuit în șuncă. Există două roluri principale pentru conservanți. Una este de a încetini descompunerea microbiană, iar cealaltă este de a păstra aspectul alimentelor de probleme legate de vârstă, cum ar fi schimbarea culorii.
Conform unor interpretări ale termenului de aditivi alimentari, substanțele care sunt atât aditivi alimentari, cât și conservanți sunt toate substanțe chimice artificiale. Conservanții tradiționali, cum ar fi sarea obișnuită, cunoscută și sub denumirea de clorură de sodiu, pot fi sau nu considerați aditivi și conservanți alimentari, în funcție de definițiile autorităților alimentare individuale. Multe alimente pot fi perfect comestibile fără conservanți, cum ar fi pâinea albă.
Motivul pentru care producătorii adaugă conservanți la produsele alimentare poate fi din motive practice. O brutărie, de exemplu, care oferă un supermarket cu felii de pâini albe, de obicei trebuie să adauge conservanți la pâine. Pâinea fără conservanți poate dura doar o zi și poate fi veche a doua zi, așa că dacă consumatorul dorește să cumpere o pâine care să rămână proaspătă timp de trei zile, pâinea are nevoie de conservanți adăugați.
Un supermarket poate păstra pâinea pe rafturi mai mult timp și nu trebuie să arunce resturile de pâine în fiecare seară. Un avantaj pentru consumator este că el sau ea poate fi sigur că pâinea poate fi consumată în siguranță până la data limită și nu trebuie să cumpere pâine nouă în fiecare zi. Prin urmare, conservanții pot reduce risipa alimentară și permit atât brutăriei, cât și supermarketului să funcționeze mai eficient.