Multe țări din întreaga lume implementează reglementări privind aditivii alimentari pentru a proteja sănătatea publică și aprovizionarea cu alimente. Deși reglementările privind aditivii alimentari diferă, de obicei agențiile guvernamentale de reglementare testează mai întâi posibilele riscuri pentru sănătate pe termen scurt și lung, pe baza nivelurilor de aditiv alimentar care ar putea fi consumat. Odată ce testarea este finalizată și aditivul alimentar este considerat sigur, aceștia formează reglementări pentru a limita cantitatea de aditiv alimentar care trebuie utilizat și tipurile de alimente la care poate fi adăugat și desemnează modul în care aditivul va apărea pe ambalajul alimentelor.
Un aditiv alimentar este orice substanță adăugată alimentelor procesate pentru a păstra textura alimentelor, pentru a le spori aroma sau pentru a păstra calitatea alimentelor. Aceste substanțe pot fi fie aditivi alimentari naturali, care nu sunt utilizați în mod obișnuit ca alimente în mod independent, fie aditivi sintetici. Reglementările privind aditivii alimentari sunt controlate de organizațiile guvernamentale pentru a servi bunăstării publice și sunt precedate de ani de testare pentru a determina orice riscuri pentru sănătate sau toxicitate pe care un aditiv alimentar ar putea prezenta. Deoarece multe substanțe sunt dăunătoare pentru sănătatea umană dacă sunt consumate la niveluri suficient de ridicate, testarea aditivilor alimentari va determina, de asemenea, nivelurile care sunt dăunătoare pentru oameni și vor compara aceste date cu utilizarea prevăzută.
Dacă un aditiv este dăunător la niveluri cu mult peste cele pe care consumatorul ar putea consuma în mod rezonabil, acesta poate fi considerat sigur la niveluri scăzute consumate de obicei. Testarea aditivilor alimentari va determina, de asemenea, dacă consumul pe termen lung poate provoca rău. Uneori, aditivii alimentari pot fi siguri pe termen scurt, dar pot provoca cancer sau daune genetice dacă sunt utilizați de-a lungul mai multor ani.
Odată ce un aditiv alimentar este considerat sigur, agenția de guvernare va decide cum să-l reglementeze. De exemplu, Autoritatea Europeană pentru Siguranța Alimentară își bazează deciziile pe rezultatele unor teste specifice. Acestea vor determina dacă este nevoie de aditivul alimentar, se vor asigura că nu există riscuri pentru sănătate și apoi se vor asigura că informațiile despre aditivul alimentar sunt comunicate în mod clar publicului. Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente stabilește reglementări după ce determină compoziția aditivului, decide cum va fi consumat cel mai probabil și apoi determină riscurile pentru sănătate și siguranța.
Uneori, controversele se dezvoltă atunci când cercetările nu sunt concludente cu privire la un aditiv alimentar sau un conservant sau când apar noi informații. Organizațiile care reglementează aditivii alimentari au puterea de a reconsidera permiterea unui aditiv alimentar și de a schimba modul în care acesta poate fi utilizat. Odată aprobată, este mai dificil să schimbi reglementările, pentru că deseori sarcina probei revine activiştilor care prezintă noile informaţii. Alți aditivi alimentari utilizați în mod obișnuit pot trece prin fisuri și pot evita procesul de aprobare datorită definiției lor specifice. Acestea pot include anumite vitamine, minerale și suplimente. Este posibil ca unele produse de ambalare și condimente alimentare să nu fie supuse reglementărilor privind aditivii alimentari în multe țări.