Ambele antiseptice și dezinfectante sunt folosite pentru a ucide sau pentru a limita creșterea bacteriilor și a altor microorganisme. Diferența cheie dintre ele este locul în care sunt folosite. Antisepticele sunt folosite pe porțiunile expuse ale corpului, adesea, dar nu întotdeauna, la locul unei plăgi sau incizii chirurgicale, pentru a preveni infecția. Dezinfectanții sunt folosiți pe alte suprafețe, de la suprafețele sălii de operație până la blaturile de bucătărie, pentru a distruge microbii potențial periculoși.
Utilizarea atât a dezinfectanților, cât și a antisepticelor este o completare destul de recentă în practica medicală. Teoria miasmatică a bolii, care susținea că bolile sunt cauzate de influențe nefavorabile ale mediului mai degrabă decât de microorganisme, a rămas larg acceptată până la mijlocul secolului al XIX-lea. Instituția medicală s-a dovedit reticentă în a schimba procedurile standard, chiar și în fața unor dovezi experimentale copleșitoare.
Pionierii timpurii în cercetarea antisepticelor și dezinfectanților, precum Ignaz Semmelweis, care a studiat mortalitatea în rândul mamelor tratate fără proceduri antiseptice adecvate, au observat rapid că măsurile de precauție sanitare de bază au redus foarte mult multe dintre riscurile asociate cu tratamentul medical. Deși medicii au întârziat să-i adopte sfatul, în cele din urmă, punctul lui de vedere a predominat. Joseph Lister a devenit cel mai de succes susținător al utilizării antisepticelor și dezinfectanților, iar munca sa a fost suficientă pentru a schimba treptat practica medicală standard.
Antisepticele și dezinfectanții funcționează ambele pentru a ucide microbii, dar antisepticele trebuie, de asemenea, să dăuneze puțin sau deloc țesuturilor corpului. Peroxidul de hidrogen și alcoolul sunt printre cele mai comune antiseptice utilizate atât în aplicații medicale, cât și în uz casnic. Ele sunt de obicei folosite pentru a curăța pielea înainte de a se face o incizie, pentru a elimina orice microbi potențial periculoși de pe suprafața pielii. Antisepticele pot fi, de asemenea, folosite pentru a trata tăieturile de suprafață sau abraziunile pentru a ucide orice microbi care ar fi putut deja intrat într-o rană, deși acest proces poate deteriora ușor țesutul și poate provoca disconfort.
Agenții dezinfectanți, spre deosebire de antiseptice, nu trebuie să fie siguri pentru utilizare pe țesuturile vii. Multe substanțe uzuale de uz casnic au proprietăți dezinfectante excelente. O soluție simplă de înălbitor este extrem de eficientă în uciderea majorității microbilor, iar înălbitorul este utilizat pe scară largă în acest scop, atât în instituțiile medicale, cât și în aplicațiile obișnuite de uz casnic. Atunci când utilizarea unui agent chimic ca dezinfectant nu este de dorit, există alte opțiuni, inclusiv utilizarea luminii ultraviolete sau a radiațiilor, ambele fiind în general nepotrivite pentru utilizare pe țesutul vii, dar pot fi foarte eficiente în eliminarea microbilor.