Diferența dintre „atunci” și „decât” este destul de simplă, dar mulți oameni, inclusiv vorbitori de engleză cu experiență, au dificultăți cu aceste două cuvinte. De fapt, cele două cuvinte sunt părți total diferite de vorbire, folosite în moduri complet diferite; confuzia este probabil legată de faptul că sună foarte asemănător în limba engleză vorbită, ceea ce face dificil de a spune ce cuvânt este folosit. Cunoașterea diferenței dintre ele va îmbunătăți considerabil lizibilitatea și calitatea limba engleză scrisă a unei persoane.
Cuvântul „decât” este o conjuncție, ceea ce înseamnă că leagă două propoziții. Acest cuvânt este clasificat în continuare ca o conjuncție subordonată, ceea ce înseamnă că stabilește un fel de relație între două propoziții – în acest caz, relația este comparativă. De exemplu, cineva ar putea spune că „acest măr este mai mare decât cel pe care l-am avut aseară” sau „A fost continuarea mai bună sau mai proastă decât primul film?” De fiecare dată când o persoană compară două lucruri, „decât” este cuvântul potrivit.
Pe de altă parte, „atunci” este un adverb, adică modifică o parte de vorbire sau o propoziție. Mai exact, este folosit ca adverb conjunctiv pentru a uni două propoziții care sunt separate de timp; „atunci” acționează ca o unitate de timp într-o propoziție, spunând când s-a întâmplat (sau se va întâmpla) ceva. De exemplu, s-ar putea spune „S-a dus la magazin și apoi s-a oprit în parc” sau „Te rog să-ți faci temele și apoi te poți uita la televizor”. În ambele propoziții, cuvântul ar putea fi înlocuit cu „după aceea”, iar propozițiile ar avea sens.
Când cineva se uită la o propoziție și încearcă să-și dea seama care cuvânt este potrivit, ar trebui să se gândească la ceea ce încearcă să transmită cu propoziția. Dacă compară ceva, va dori să folosească „decât”, în timp ce dacă discută despre momentul la care a avut loc ceva, „atunci” este alegerea cea mai potrivită. S-ar putea folosi trucul simplu de a-ți aminti că „atunci” rimează cu „când” sau s-ar putea folosi trucul „după aceea”, înlocuind cuvântul în cauză cu „după aceea” și verificând dacă propoziția mai are sens. Folosind exemple de mai sus, „Mărul este mai mare după cel pe care l-am avut aseară” este destul de absurd, în timp ce „Te rog să-ți faci temele și după aceea poți să te uiți la televizor” funcționează ca o propoziție.
Diferența dintre aceste două cuvinte este departe de a fi subtilă, iar stăpânirea acesteia este crucială pentru persoanele care doresc să comunice clar, eficient și profesional. Din fericire, spre deosebire de diferența dintre „efect” și „afect”, diferența dintre „atunci” și „decât” este destul de ușor de reținut, ceea ce face ușoară utilizarea corectă a acestor cuvinte.