Un difon este o pereche de sunete fonetice care sunt adiacente între ele într-o secvență verbală. Lingviștii folosesc difonul ca instrument de evaluare a limbajului și a utilizărilor sale. Difonul este o mică parte a unui set mai mare de instrumente pentru examinarea și clasificarea caracteristicilor oricărei limbi date.
Un aspect important al difonului este distincția sa față de un element similar de limbă numit diftong. Diftongul este un sunet combinat care conține două sau mai multe componente vocale, unde un difon este două sunete separate, inclusiv vocale sau consoane, care sunt plasate unul lângă celălalt. Un alt element care este similar cu difonul este trifonul. Trifonele sunt compuse din trei sunete fonetice. Atât difoanele, cât și trifoanele sunt adesea folosite în algoritmi pentru procesarea limbajului natural, în care tehnologia încearcă fie să primească, fie să comunice sunetul în funcție de utilizarea tehnică a acestor elemente sonore în limbaj.
Prin identificarea corectă a difonelor, lingviștii și alți experți pot atinge multe obiective diferite. Una este să documentezi orice modificări ale limbii în ceea ce privește dialectul sau utilizarea populară. Un alt ar fi să examinăm utilizarea exactă a submulților fonetice în raport cu altele, de exemplu, în compararea sunetelor preferate în diferite limbi.
Unii oameni de știință și alții abordează utilizarea difoanelor într-un mod extrem de tehnic. Aceasta implică analizarea tuturor permutărilor teoretice posibile pentru difoane într-o limbă. Într-o evaluare tehnică, posibilitățile pentru difoane ar fi exponențiale, întrucât orice fonem, sau element fonetic, poate fi plasat lângă altul. Lucrul important de remarcat în acest sens este că aproape toate limbile au restricții cu privire la ce foneme sunt pronunțate consecutiv, astfel încât, în realitate, numărul maxim de difoane folosite este mai mic decât numărul teoretic.
Privind toate difoanele dintr-o anumită limbă, lingviștii pot afla mult mai multe despre acea limbă. De exemplu, în engleză, telefoanele sunt separate în mai multe categorii majore. O categorie este vocală versus fără voce, unde unele fonetici au un sunet vocal, cum ar fi „b”, iar altele nu, cum ar fi „p”.
În afară de fonetica vocală versus fonetica fără voce, difonele pot include, de asemenea, fie fonetica bilabială, pronunțată cu ambele buzele, fonetica alveolară, unde limba este aproape de cerul gurii, și multe alte tipuri fonetice. În plus, consoanele prezintă adesea fonetică plozivă, un tip specific de oprire orală, precum și fricative și sibilante, care se bazează pe forțarea aerului prin gât.