Chiar dacă bacteriemia și sepsisul sunt strâns legate, acestea sunt două afecțiuni separate. Simpla prezență a bacteriilor în sânge este cunoscută sub numele de bacteriemie. Poate fi tranzitorie, în cazul în care cantități mici de bacterii sunt în sânge pentru o perioadă limitată de timp, sau poate fi susținută, în cazul în care bacteriile persistă și se înmulțesc în fluxul sanguin. Forma susținută de bacteriemie este de obicei cea care duce la sepsis, care este răspunsul imun al organismului la prezența bacteriilor. Această afecțiune potențial fatală, denumită uneori intoxicație cu sânge, implică un răspuns inflamator al întregului corp și se caracterizează prin creșterea temperaturii corpului, a frecvenței cardiace și a frecvenței respiratorii și, în forma sa severă, poate duce la insuficiență de organ, tensiune arterială extrem de scăzută. , sau șoc septic.
Bacteremia și sepsisul nu apar neapărat ambele doar pentru că bacteriile sunt introduse în fluxul sanguin. În cazurile în care doar o cantitate mică de bacterii intră în sânge, de exemplu atunci când bacteriile din gură intră prin gingii, organismul o poate curăța cu ușurință, fără rezultate negative. Aceste cazuri tranzitorii de bacteriemie, de obicei, nici măcar nu provoacă simptome.
Când o persoană are cantități mari de bacterii în sânge sau se află într-o situație în care bacteriile continuă să fie introduse pentru o perioadă de timp, el sau ea va dezvolta adesea bacteriemie susținută și este probabil să apară sepsis. O situație în care acest lucru ar putea apărea este atunci când o persoană are o intervenție chirurgicală într-o zonă cum ar fi intestinele, unde sunt prezente cantități mari de bacterii, iar incizia le permite să se deplaseze în sângele său. Odată cu instalarea sepsisului, persoana va experimenta de obicei sindromul de răspuns inflamator sistemic sau SIRS, o afecțiune în care inflamația este prezentă în tot corpul, provocând creșteri ale temperaturii corpului, ale ritmului cardiac și ale ritmului respirator, precum și o creștere semnificativă a sângelui alb. celule.
În cazurile severe sau dacă tratamentul nu este administrat prompt, bacteriemia și sepsisul pot evolua spre sepsis sever sau chiar șoc septic. Pacienții cu sepsis sever pot prezenta insuficiență a unor organe precum plămânii, rinichii sau inima. Aceștia pot dezvolta hipotensiune arterială sau tensiune arterială extrem de scăzută și hipoperfuzie sau scăderea fluxului sanguin către organe. Dacă aceste condiții progresează până la punctul în care resuscitarea cu lichide nu ameliorează hipotensiunea, pacientul poate fi considerat a fi în șoc septic, care este extrem de periculos și adesea fatal.