Barierele de aer sunt destinate să limiteze fluxul de aer prin deschiderile din pereții, tavanele și podelele unei clădiri, în timp ce barierele de vapori sunt concepute pentru a restricționa fluxul de vapori de apă prin aceleași deschideri. În termeni generali, barierele de aer încearcă să blocheze aerul de intrare, în timp ce barierele de vapori încearcă să blocheze aerul de ieșire. Deoarece aerul transportă de obicei o cantitate semnificativă de umiditate, barierele de aer și vapori lucrează împreună într-un efort de a menține umezeala în case, clădiri și alte structuri.
Aerul intră de obicei într-o casă sau clădire prin golurile din pereți, tavane și podele. Pe vreme caldă, când aerul condiționat este în funcțiune, acest aer umed care intră poate fi prins în cavitățile dintre pereții exteriori și interiori, rezultând condens nedorit de umiditate pe elementele de înveliș și de cadru. Barierele de aer sunt de obicei folosite pentru a preveni apariția acestui condens nedorit. O barieră de aer poate fi compusă dintr-o foaie continuă de plastic, o izolație din spumă de tip spray sau chiar o combinație de calfăt latex și vopsea.
Vaporii de apă, pe de altă parte, sunt de obicei prezenți în interiorul unei case sau clădiri și fac cea mai mare parte a lucrării pe vreme rece. Deoarece aerul este de obicei mult mai uscat în exterior, acest aer umed încearcă să scape în exterior prin difuzie prin pereți, tavane și podele. Difuzia este un termen folosit pentru a descrie transferul de umiditate prin pori minuscoli în diferite tipuri de materiale de construcție.
Pe măsură ce acești vapori umezi se deplasează prin porii materialelor de construcție, se produce condens în cavitățile dintre pereții exteriori și interiori. Este necesară o barieră de vapori pentru a preveni apariția acestei metode de condens. Barierele de vapori sunt însă doar puțin eficiente, deoarece sunt doar puțin mai puțin poroase decât materialele de construcție pe care sunt destinate să le protejeze.
Deși multe coduri locale de construcție impun utilizarea atât a barierelor de aer, cât și a barierelor de vapori în construcțiile noi, unele coduri de construcție nu fac nicio distincție între cele două. Există totuși unele controverse în rândul cercetătorilor cu privire la dacă o barieră de vapori este chiar necesară. Unele studii au arătat că scurgerea de aer este adesea mult mai responsabilă pentru transferul de umiditate decât este difuzia. Mulți experți consideră că prezența unei bune bariere de aer poate fi mai eficientă împotriva transferului nedorit de umiditate decât o barieră de vapori. Până când se ajunge la o concluzie certă cu privire la acest subiect, o combinație a ambelor tipuri de bariere poate oferi cea mai bună protecție generală împotriva transferului nedorit de umiditate.