Diferența dintre boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC) și emfizem este că BPOC este un termen umbrelă care desemnează o colecție de boli respiratorii cronice, care include emfizemul, împreună cu alte afecțiuni, cum ar fi bronșita cronică și astmul. În acest sens, diferența dintre cele două constă în primul rând în definiție și rata mortalității. Pacienții cu BPOC se confruntă cu o multitudine de boli și, prin urmare, au o rată de mortalitate mai mare decât cei care suferă exclusiv de emfizem. Pentru a fi diagnosticați fie cu BPOC, fie cu emfizem, plămânii unui pacient trebuie să fie deteriorați permanent, împiedicând circulația adecvată a oxigenului în tot organismul.
Cel mai proeminent simptom al BPOC și al emfizemului este incapacitatea plămânilor de a expira corect. Dacă invaliditatea este cauzată numai de deteriorarea sacilor alveolari din plămâni, pacientului i se pune de cele mai multe ori diagnosticul de emfizem. Dacă, pe de altă parte, acest simptom este agravat de bronșită, care este o iritație a bronhiolelor, sau astm, se pune de obicei un diagnostic de BPOC. Atât BPOC, cât și emfizemul sunt cauzate cel mai adesea de inhalarea directă a fumului de tutun, deși unele boli pulmonare buloase, fibroza chistică și deficiențe de alfa-1 antitripsină au fost implicate și în ambele afecțiuni. Persoanele care suferă de astm bronșic cronic, mai ales din copilărie, prezintă adesea un risc mai mare de a dezvolta emfizem și apoi BPOC dacă fumează tutun.
Primul semn atât al BPOC, cât și al emfizemului este o scurtă respirație extremă după efort. Acest simptom devine mai rău și mai pronunțat pe măsură ce boala progresează, până când pacientul devine fără respirație chiar și în repaus. Bronșita cronică, o altă condiție prealabilă pentru un diagnostic de BPOC, este diagnosticată atunci când sunt prezente o tuse cronică, producție excesivă de mucus și, uneori, cianoză – o nuanță albăstruie a pielii. Pierderea treptată a funcției pulmonare, așa cum se caracterizează prin aceste simptome generale, este criteriul de diagnostic pe baza căruia se face diagnosticul BPOC. Dacă un membru apropiat al familiei are boala, un diagnostic poate fi pus mai devreme, deoarece cercetările indică o legătură genetică probabilă și cu bolile respiratorii menționate mai sus.
BPOC și emfizemul pot fi fiecare cuantificate prin teste de laborator. Cel mai frecvent test este un test al funcției pulmonare, numit spirometrie. Testul se face prin suflarea într-un aparat care poate determina capacitatea pulmonară specifică. Acest test non-invaziv este de obicei primul curs de acțiune atunci când se suspectează o patogeneză respiratorie. Pentru a pune un diagnostic definitiv, medicul poate face radiografii sau alte scanări ale plămânilor pentru a căuta țesut deteriorat.