Boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC) este termenul umbrelă folosit pentru a descrie emfizemul și bronșita cronică. Alături de astmul și fibroza chistică, BPOC face parte dintr-o clasă mai mare de boli pulmonare caracterizate prin obstrucția fluxului de aer prin sistemul respirator. Deși patofiziologia BPOC nu este încă pe deplin înțeleasă, simptomele și progresia BPOC par să fie strâns legate de inflamația țesutului pulmonar. Expunerea pe termen lung la fumul de țigară sau alți iritanți declanșează răspunsul inflamator al plămânilor, ducând la modificări structurale și celulare ale țesuturilor sistemului respirator. Fiziopatologia BPOC se manifestă de obicei fie sub formă de emfizem, fie bronșită cronică, fie la mulți pacienți este o combinație a celor două.
Fumatul este de obicei citat ca fiind cel mai frecvent factor de risc pentru BPOC. Alți factori de risc includ expunerea la locul de muncă la iritanti inhalați, cum ar fi praful de cărbune sau cadmiul. Femeile, având plămâni și căi respiratorii proporțional mai mici decât bărbații, au mai multe șanse de a dezvolta simptome de BPOC. Există și o variantă genetică a bolii asociată cu o absență congenitală a unei enzime pulmonare importante; totuși, această formă de BPOC are o fiziopatologie clar definită, care este diferită de patofiziologia BPOC legată de iritanți.
Factorul comun care face ca emfizemul și bronșita cronică să fie grupate sub un singur diagnostic de BPOC este restricția fluxului de aer. Deoarece mulți pacienți prezintă simptome ale ambelor boli și cele două au o etiologie și patofiziologie comune, poate avea sens să ne referim la ei ca la o singură entitate. Restricția fluxului de aer poate apărea ca urmare a pierderii elasticității țesutului pulmonar din cauza emfizemului, congestiei cronice de mucus asociată cu bronșita cronică sau îngustarea persistentă a căilor respiratorii din cauza inflamației. Ca rezultat, pacienților cu BPOC li se prescriu adesea inhalatoare de medicamente concepute pentru a deschide căile respiratorii și a ușura respirația.
Plămânii sănătoși conțin milioane de pungi de aer minuscule cunoscute sub numele de alveole, prin care oxigenul este schimbat cu dioxid de carbon prin intermediul unei rețele complexe de vase de sânge. Emfizemul face ca acești saci delicati să se rupă și vasele de sânge să fie distruse, lăsând sacii de aer existenți grav deteriorați. Când se întâmplă acest lucru, plămânii funcționează mai puțin eficient. Devine din ce în ce mai dificil să obțineți suficient oxigen sau să eliminați dioxidul de carbon, iar pacientul poate suferi simptome asociate cu lipsa de oxigen.
În timp ce emfizemul afectează în primul rând sacii de aer mici și vasele de sânge ale plămânilor, bronșita cronică vizează căile respiratorii mai mari. Când țesuturile respiratorii sunt deteriorate, răspunsul inflamator al organismului face ca căile respiratorii să devină umflate și îngustate, iar mucusul în exces este secretat în efortul de a proteja plămânii de iritanții inhalați. Din păcate, inflamația căilor respiratorii și mucusul crescut duc la congestie și dificultăți de respirație. Fiziopatologia BPOC combinată a emfizemului și a bronșitei cronice duce la dificultăți de respirație, slăbiciune, amețeli, oboseală și o tuse persistentă, productivă.
În stadiile incipiente ale BPOC, aceste simptome pot să nu fie deosebit de vizibile sau deranjante și ar putea fi ușor ignorate sau presupuse a fi doar o altă parte a îmbătrânirii. Pe măsură ce boala progresează, BPOC se caracterizează prin exacerbări frecvente în care simptomele se agravează brusc după o perioadă de boală. Aceste exacerbari vor duce adesea la spitalizarea pacientului si tratat cu steroizi si oxigen suplimentar. De-a lungul timpului, fiziopatologia BPOC poate ajunge să includă un torace în butoi cauzat de hiperinflarea plămânilor, albăstrirea gurii și a degetelor din cauza lipsei cronice de oxigen și o respirație șuierătoare persistentă cauzată de îngustarea și congestia căilor respiratorii.
Dacă se permite să progreseze, fiziopatologia BPOC va necesita în cele din urmă suplimentarea constantă cu oxigen și îngrijiri medicale specializate. Complicațiile BPOC în stadiu terminal includ insuficiența cardiacă, colapsul plămânilor și insuficiența respiratorie bruscă. BPOC este o boală ireversibilă care are ca rezultat o durată generală de viață scurtă și o calitate a vieții redusă drastic. Cel mai important pas într-un plan de tratament este renunțarea la fumat. S-a demonstrat că renunțarea la fumat încetinește în mod semnificativ progresia bolii și, dacă este depistată devreme, funcția pulmonară poate fi păstrată și calitatea vieții poate fi păstrată până în ultimii ani.