Există patru stadii ale BPOC sau boala pulmonară obstrucționată cronică. Prima dintre etapele BPOC este denumită etapa ușoară și mulți oameni nu se confruntă cu simptome în acest moment, în afară de dificultăți ocazionale de respirație. Etapa a doua se numește stadiul moderat al BPOC, iar persoanele care se află în această etapă pot începe să se confrunte cu dificultăți de respirație, împreună cu tuse, mult mai frecvent. A treia etapă a BPOC este denumită etapa severă, iar în această etapă calitatea vieții unei persoane poate fi afectată în mare măsură de tusea cronică și dificultățile de respirație pe care le suferă probabil. BPOC foarte severă este a patra și ultima dintre etapele BPOC și, în acest moment, oamenii au în mod normal probleme de respirație în orice moment al zilei, iar viața lor poate fi în pericol din cauza insuficienței respiratorii.
BPOC este de obicei rezultatul a mulți ani de fumat, deși există și alte lucruri care o pot provoca, cum ar fi poluarea aerului și bronșita cronică. Persoanele care nu au fumat niciodată, dar au fost expuse la fumatul pasiv sunt, de asemenea, expuse riscului de a dezvolta BPOC. Majoritatea persoanelor care au BPOC întâmpină adesea probleme de respirație, deoarece căile lor de aer au fost deteriorate până la punctul în care oxigenul și dioxidul de carbon nu se schimbă corespunzător în plămâni, deoarece și-au pierdut elasticitatea și s-au obturat. Majoritatea oamenilor nu încep să observe simptomele BPOC până la vârsta de aproximativ 40 de ani sau mai mult, dar simptomele se manifestă ocazional mai devreme în viață.
Pe lângă dificultățile de respirație, persoanele cu BPOC ar putea începe să observe și alte probleme de sănătate care ar fi putut fi provocate sau agravate de BPOC. Unele dintre aceste alte probleme de sănătate includ hipertensiune arterială, probleme cardiace și infecții respiratorii frecvente. Persoanele cu BPOC sunt, de asemenea, adesea deprimate, deoarece dificultățile de respirație le-ar putea împiedica să participe la activitățile de care obișnuiau să le plăceau. Aceste probleme suplimentare ar putea apărea în orice moment în timpul celor patru etape BPOC, dar pot fi mai probabil să apară în timpul etapelor severe și foarte severe.
Nu există un remediu pentru BPOC, dar există anumite medicamente pe care medicii le pot prescrie și care ar trebui să faciliteze tratarea acesteia. Tratarea BPOC în prima dintre cele patru etape BPOC este de obicei cea mai reușită, deoarece plămânii au fost afectați mult mai puțin în acel moment. Inhalatoarele regulate de oxigen și steroizi sunt adesea prescrise persoanelor cu BPOC, dar majoritatea medicilor sunt de acord că renunțarea la fumat poate fi cea mai eficientă formă de tratament. Cu cât o persoană fumează mai mult, cu atât plămânii îi vor fi afectați mai mult. Chiar dacă BPOC nu poate fi vindecată, renunțarea la fumat poate îmbunătăți considerabil simptomele BPOC ale unei persoane.