Dieselul și biodieselul sunt două produse care pot îndeplini aceeași funcție, dar provin din surse foarte diferite. Atât motorina, cât și biodieselul pot fi folosite pentru a alimenta vehiculele diesel, cum ar fi mașini, camioane, tractoare și mașini de tuns iarba. Diferența majoră dintre aceste două surse de combustibil este că motorina provine din petrol, un produs secundar neregenerabil de combustibil fosili, în timp ce biomotorina este extrasă din uleiuri de plante, semințe și animale. Diesel și biodiesel variază, de asemenea, ca disponibilitate; în timp ce motorina este de obicei un produs standard la majoritatea benzinăriilor, furnizorii de biomotorină sunt adesea puțini.
Motoarele diesel au fost create inițial pentru a fi un produs mai eficient decât motoarele pe benzină. Motorina, care este mai uleioasă și mai groasă decât benzina, necesită mai puțină rafinare decât benzina și este, de asemenea, în general mai puțin costisitoare. Popularizată de industria de camioane, motorina este adesea favorizată față de benzină pentru vehiculele mari care transportă încărcături grele.
Deși oarecum mai eficient decât benzina, principalul dezavantaj al motorinei tradiționale este efectul său asupra mediului. În procesul de ardere, motorina emite niveluri ridicate de funingine și azot, care se traduc prin creșterea poluării aerului, smog și concentrații mari de acid în apa de ploaie. În plus, ca și benzina, motorina eliberează și gaze cu efect de seră, cum ar fi monoxidul de carbon, care pot contribui la încălzirea globală și la deteriorarea ozonului. O altă problemă cu motorina tradițională este că aceasta provine dintr-o sursă neregenerabilă, petrolul, ceea ce înseamnă că utilizarea excesivă poate duce la epuizarea sau chiar la anihilarea totală a resurselor naturale. Deși emisiile cu efect de seră sunt mai mici decât cele emise de benzină, mulți experți în mediu consideră motorina o amenințare serioasă la adresa calității aerului și a mediului.
Biodieselul este o sursă regenerabilă de motorină făcută din uleiuri biodegradabile, cum ar fi uleiul de soia sau de arahide. Atunci când este combinată cu anumiți alcooli, grăsimea din aceste uleiuri creează lanțuri lungi ale unei substanțe chimice cunoscute sub numele de esteri, care fac uleiul utilizabil ca combustibil. Biodieselul poate fi utilizat în aproape orice motor diesel, cu puține modificări și fără deteriorarea motorului. Pe lângă faptul că provine dintr-o sursă regenerabilă, biodieselul eliberează niveluri extrem de marginale de poluanți în aer.
Comparând motorina și biomotorina, este ușor să presupunem că motorina este rău, iar biomotorina este un produs miraculos, sigur pentru mediu. De fapt, motorina a fost creată inițial pentru a îmbunătăți eficiența motorului, reducând astfel consumul de combustibil risipit. Biomotorina, deși are multe avantaje în ceea ce privește reducerea poluării, necesită deturnarea culturilor alimentare în producția de ulei. În țările în curs de dezvoltare, unii se îngrijorează că deturnarea culturilor necesară pentru a produce biomotorină și alți biocombustibili ar putea duce la scăderea aprovizionării cu alimente și la creșterea nivelului de foame. Deși nici motorina, nici biodieselul nu par să dețină răspunsuri perfecte pentru viitorul combustibilului, ambele sunt pași importanți pe calea lungă către surse curate, regenerabile și eficiente de energie pentru transport.