Deși motoarele diesel și motoarele pe benzină sunt fiecare motoare cu ardere internă, de acolo se termină în esență asemănarea. Ambele motoare aprind un amestec combustibil/aer care furnizează o forță explozivă pentru a antrena un arbore cotit, propulsând astfel, de exemplu, roțile unui automobil. Metoda de aprindere a combustibilului este însă mult diferită între cele două motoare, pompa de motorină fiind crucială pentru această aprindere.
Motorina este mai grea decât benzina și nu la fel de volatilă. De asemenea, motorina se evaporă mai lent decât benzina. Popularitatea motoarelor diesel este, în mare parte, rezultatul densității energetice a motorinei, care este considerabil mai mare decât densitatea benzinei, rezultând o eficiență energetică mai bună. Motorul diesel, spre deosebire de motoarele pe benzină, nu folosește o scânteie pentru a aprinde amestecul combustibil/aer. Căldura aerului comprimat din cilindrul motorului diesel asigură sursa de aprindere, eliminând astfel necesitatea bujiilor.
O pompă de motorină, numită adesea pompă de injecție, trebuie, prin urmare, să injecteze combustibil direct în cilindru. Motorina este aprinsă atunci când vine în contact cu aerul supercomprimat și supraîncălzit din interiorul cilindrului. Uneori, injecția de motorină este ajutată de aer comprimat care este injectat ca un impuls pentru procesul de injecție de combustibil.
Pompa de motorină este un mecanism destul de complex și robust. De fapt, este cea mai complexă piesă de motor diesel. În plus, o pompă de motorină trebuie să fie suficient de durabilă încât să poată rezista presiunii aerului comprimat și căldurii procesului de injecție. Ceața fină de combustibil necesară pentru aprinderea corectă trebuie menținută de pompa de motorină în aceste condiții extreme.
Pompele de combustibil diesel pot fi amplasate aproape oriunde pe motor, în funcție de designul producătorului. S-au făcut multe experimente de-a lungul anilor în ceea ce privește amplasarea cea mai eficientă a pompei de motorină. Până acum se pare că atâta timp cât pompa este montată pe motor, aceasta va livra eficient combustibil la cilindri. O pompă de combustibil pe benzină, pe de altă parte, poate fi montată oriunde în compartimentul motorului sau de-a lungul sistemului de distribuție a combustibilului.
În funcție de locația și designul pompei de injecție de combustibil diesel, în procesul de injecție sunt adesea utilizate camere de pre-combustie, supape de inducție personalizate și alte sisteme. Acești amplificatori de injecție ajută adesea la circulația sau învârtirea aerului în interiorul cilindrului pentru o ardere mai eficientă. La fel ca în cazul oricărui sistem de injecție a motorului, pompele de combustibil diesel sunt îmbunătățite în mod constant pentru a fi mai eficiente și mai puțin costisitoare.