În multe privințe, diferența dintre digital și analog este diferența dintre descrierea unei scene și realizarea unei fotografii. Tehnologia analogică se învârte în jurul realizării de copii ale modelelor de unde și apoi reluarea lor ca rezultat. Tehnologia digitală se bazează pe preluarea semnalelor unde și traducerea lor într-un format digital. La redare, un semnal digital folosește datele înregistrate pentru a reproduce valul original.
Pentru a înțelege adevărata diferență dintre analog și digital, este important să știți puțin mai multe despre tehnologie. Primul semnal digital adevărat electric a fost folosit în liniile telegrafice, dar tehnologia a intrat în curentul de masă abia la mijlocul secolului al XX-lea. Semnalele analogice, pe de altă parte, există de sute de ani, dar cele mai vechi forme erau foarte rudimentare sau imposibil de reprodus. Analogul a devenit popular la sfârșitul anilor 20 odată cu inventarea fonografului și a filmului.
Semnalele analogice sunt copii ale altor semnale. Aceste copii sunt realizate prin măsurarea vibrațiilor undelor cu un reportofon. Aceste unde sunt înregistrate într-o undă analogă separată, cum ar fi groves, ca pe o înregistrare, sau impulsuri electrice, cum ar fi cele de pe o casetă. Când acele unde sunt reluate, unda analogă este transferată înapoi în unde vizuale sau auditive.
Semnalele digitale preiau aceleași vibrații ale undelor și le convertesc în cod binar. Codul conține date care descriu forma valului original. Acest cod binar poate fi salvat ca orice alte date de computer. Când codul este reluat, codul binar este folosit ca șablon pentru a crea un nou val.
Într-un mediu perfect – unul care nu are interferențe de zgomot și stocare nelimitată – tipurile de semnal vor fi ambele aproape identice între ele și semnalul original. Medii ca acesta chiar nu există, așa că degradările semnalului între ambele tipuri sunt comune. O diferență de bază între digital și analog este modul în care semnalele preiau interferența și zgomotul de fundal.
Într-un mediu tipic, diferența dintre înregistrările digitale și analogice este mai ușor de auzit. În timp ce semnalele analogice sunt în general mai aproape de sunetul original, artefactele și zgomotul de fundal sunt adesea imprimate. Acest lucru provoacă șuierate și pops atunci când ascultați redarea. Semnalele digitale au un sunet mai curat, dar deseori pierd unele dintre semnalele deosebit de înalte și scăzute comune în înregistrările create de om. Dispozitivul de înregistrare va ignora adesea aceste semnale ca o modalitate de a economisi spațiu pe înregistrare.
Ultima diferență principală între semnalul digital și analogic este conținutul datelor. Un semnal analogic este o colecție densă de unde de sunet și imagine. Aceste unde conțin o mulțime de informații, dar nimic în afara undelor originale. Semnalul digital poate conține orice tip de date care pot fi comprimate în informații computerizate. Aceste informații suplimentare pot fi literalmente orice, de la informații legate de semnal la date complet nelegate.