Cele două medicamente epinefrina și atropina afectează ambele porțiunea sistemului nervos care reglează comportamentele automate, cum ar fi ritmul cardiac, ritmul respirator și digestia, cunoscut sub numele de sistemul nervos autonom. Unele dintre efectele acestor medicamente chiar se suprapun, cum ar fi creșterea ritmului cardiac după dozare. Cu toate acestea, au multe diferențe importante care pot determina utilizarea lor adecvată într-un cadru medical.
Epinefrina și atropina exercită ambele funcții în sistemul nervos autonom, dar o fac prin diferite subseturi ale acestui sistem. Într-un subset numit sistemul nervos simpatic, epinefrina activează celulele cunoscute sub numele de neuroni din sistem, ajutând la declanșarea așa-numitei reacții de „luptă sau fugi”. Sistemul nervos parasimpatic lucrează în scopuri opuse, cum ar fi scăderea tensiunii arteriale și a ritmului cardiac. Atropina acționează pentru a bloca acțiunile normale ale neuronilor din ramura parasimpatică, ceea ce înseamnă că și ea poate crește ritmul cardiac, deși printr-o cale diferită de cea folosită de epinefrină.
Efectele diferite asupra organismului duc la utilizări clinice unice pentru epinefrină și atropină. Reacțiile alergice care duc la dificultăți de respirație și alte probleme majore pot fi inversate prin injecții cu epinefrină. Acest medicament poate fi utilizat și pentru a inversa stopul cardiac. Atropina nu poate reporni inima, dar este folosită pentru a inversa o frecvență cardiacă scăzută, cunoscută sub numele de bradicardie. Anumite proceduri care implică ochi utilizează, de asemenea, picături pentru ochi cu atropină, deoarece acestea pot provoca dilatarea pupilei.
Toate medicamentele au potențialul de a provoca unele efecte secundare, iar aceste efecte reprezintă un alt set de diferențe între epinefrină și atropină. Multe dintre posibilele efecte secundare ale epinefrinei sunt legate de suprastimulare, cum ar fi nervozitatea, insomnia, tahicardia sau ritmul cardiac crescut și tremorurile. Unele dintre aceste efecte sunt similare cu cele cauzate de atropină, dar atropina are o șansă mai mare de a crește transpirația, înroșirea pielii și efecte secundare mentale. Aceste efecte secundare mentale pot include confuzie, halucinații și chiar iluzii, în care un individ va răspunde la stimuli care nu există cu adevărat, uitând că este cauzat de un medicament.
Interacțiunile medicamentoase sunt un alt mod în care epinefrina și atropina diferă substanțial. Medicamentele pentru inimă și medicamentele care afectează tensiunea arterială, cum ar fi beta-blocantele, pot fi fatale atunci când sunt luate cu epinefrină. Cu atropina, există mai puține efecte secundare care ar putea duce la moarte, dar mulți compuși, inclusiv antihistaminice precum difenhidramina, medicamentele respiratorii și diureticele, care provoacă urinarea, pot face efectele secundare ale atropinei mult mai extreme.