Fenilefrina și pseudoefedrina sunt ambele decongestionante și pot fi găsite în multe formulări fără prescripție medicală comercializate ca tratamente pentru simptome de răceală și alergie. Ele sunt semnificativ diferite, totuși, în multe privințe. Pseudoefedrina este derivată dintr-o substanță naturală, efedra, care se găsește în multe specii de plante. Este, de asemenea, un stimulent al clasei amfetaminelor. Fenilefrina este o substanță chimică sintetică folosită pentru a crește tensiunea arterială și ca detumescent.
La nivel molecular, aceste decongestionante diferă semnificativ. Pseudoefedrina are o formulă chimică de C10H15NO, în timp ce fenilefrina are o formulă chimică de C9H13NO2. Spre deosebire de pseudoefedrina, fenilefrina este rapid metabolizată de o enzimă gastrointestinală comună. Aceasta înseamnă că biodisponibilitatea, sau cantitatea de substanță introdusă în organism, care este efectiv absorbită și are efect, este de doar 38% pentru fenilefrină, comparativ cu 100% pentru pseudoefedrina.
Fenilefrina și pseudoefedrina, deși ambele sunt folosite ca decongestionante nazale, sunt în clase chimice diferite. Ca amfetamină, pseudoefedrina este un stimulent care acționează pentru a elibera adrenalină și este ușor transformată în metamfetamina, un stimulent potențial periculos care este adesea folosit ilegal. Fenilefrina nu are acest efect și nu poate fi utilizată pentru fabricarea metamfetaminei. Este adesea folosit ca un decongestionant alternativ din acest motiv. Cu toate acestea, crește tensiunea arterială, dar fără efectele stimulatoare ale celuilalt medicament.
Medicamentele sunt, de asemenea, folosite diferit. Pseudoefedrina, pe lângă utilizarea sa ca decongestionant nazal și sinusal, poate fi folosită și pentru reducerea congestiei trompelor lui Eustachio și pentru a ajuta la suprimarea tusei. De asemenea, este folosit ca stimulent și ca ingredient în multe pastile de slăbit.
Pe lângă faptul că acționează ca un decongestionant nazal, fenilefrina poate fi folosită pentru a crește tensiunea arterială fără a crește ritmul cardiac. Acest lucru îi oferă un avantaj în acest sens, deoarece pseudoefedrina va crește ritmul cardiac, uneori dramatic. Fenilefrina este, de asemenea, folosită uneori pentru a dilata pupilele, ceea ce o face utilă pentru anumite tipuri de examinări oculare. Este folosit uneori și pentru tratarea priapismului.
Aceste medicamente au, de asemenea, efecte secundare diferite. Fenilefrina are mai puține efecte secundare posibile și este mult mai puțin probabil să provoace hipertensiune arterială, anxietate, insomnie sau palpitații ale inimii. Pseudoefedrina nu este recomandată persoanelor cu mai multe afecțiuni, inclusiv diabet, anumite tipuri de glaucom, afecțiuni cardiace și sarcină. Posibila sa utilizare în fabricarea metamfetaminei a dus la ca vânzarea și utilizarea acesteia să fie reglementate prin lege în multe țări. De asemenea, este listat ca substanță interzisă de multe organizații sportive.