Diferența dintre fluor și fluor este destul de simplă. Fluorul este un element, iar fluorul este ionul elementului fluor. Fluorul este unul dintre cele mai ușoare elemente dintre halogeni. Este cel mai electronegativ element cu o valoare de 4 pe scara Pauling. Electronegativ înseamnă tendința de a atrage o pereche de electroni de legătură. Fluorul, pe de altă parte, este ionul negativ al fluorului. Compușii care conțin ionul fluor sunt denumiți fluoruri. Un exemplu de fluorură este fluorura de sodiu (Na+F-).
Fluorul a fost descoperit ca element în alți compuși la începutul anilor 1500 de către medicul german Georgius Agricola. Elementul a fost izolat în forma sa pură de Henri Moissan la sfârșitul anilor 1800. Fluorul se poate lega cu aproape orice element datorită proprietăților sale electronegative și oxidante.
Când auzim termenul de fluor, cei mai mulți dintre noi se vor gândi în general la pastă de dinți. Fuorura se găsește în natură, dar fluorul adăugat în apa de băut și pasta de dinți este sintetizată în laborator. În corpul uman, fluorura reacționează cu o formă de fosfat de calciu numită hidroxiapatită în oase și dinți pentru a forma fluoroapatită, care apare și ca mineral. În cantitatea potrivită, aceasta pare să aibă un efect de întărire și oferă o protecție semnificativă împotriva cariilor și a cariilor dentare. În ciuda prezenței sale în corpul uman și a efectelor sale benefice la nivelurile potrivite, fluorul nu este considerat un element esențial, deoarece oamenii par capabili să trăiască fără el, iar prea mult fluor poate fi dăunător.
Există unele controverse în legătură cu utilizarea fluorului în produse precum apa de băut și pasta de dinți, oponenții subliniind potențialele efecte nocive ale fluorului excesiv. Oponenții fluorizării rezervelor de apă au susținut că este o formă de medicație forțată, în timp ce cei care sunt în favoare susțin că pur și simplu aduce nivelul de fluor la normal pentru zonele care sunt deficitare în acest element.
Deși fluorul elementar este foarte toxic datorită reactivității sale, fluorurile sunt în general mai puțin. Cu toate acestea, ingestia de fluoruri metalice solubile în alte cantități decât foarte mici poate avea efecte toxice grave și, din acest motiv, pasta de dinți și apă de gură nu trebuie înghițite. Efectele acute ale ingerării fluorului includ afectarea creierului și rinichilor și efectele asupra inimii. Doza letală pentru fluorura de sodiu este estimată la 0.175 – 0.353 uncii (5-10 grame), o cantitate foarte puțin probabil să fie absorbită prin contactul cu produse disponibile în general care conțin fluor. Efectele supraexpunerii cronice la fluor includ pete ale dinților, oase fragile, anemie și articulații rigide.
Fluorul și fluorura sunt utilizate pe scară largă în industrie. Un produs foarte util care conține fluor este politetrafluoretilena (PTFE), un plastic fluorurat vândut sub o denumire comercială binecunoscută și utilizat pe plan intern pe ustensile de gătit datorită rezistenței la căldură și proprietăților sale antiaderențe. În plus, PTFE este utilizat industrial pentru depozitarea substanțelor reactive, datorită inerției sale chimice. Fluorul și fluorura sunt, de asemenea, utilizate în producția de pesticide, cum ar fi fluorura de sulfuril, și într-o etapă intermediară în îmbogățirea uraniului pentru reactoare nucleare.