Gigantismul și acromegalia sunt ambele tulburări legate de o acțiune hiperactivă a factorului de creștere asemănător insulinei sau IGF-1. Gigantismul apare atunci când o creștere anormal de mare are loc în timpul copilăriei, când plăcile de creștere epifizare sunt deschise, în timp ce acromegalia se datorează aceleiași acțiuni care apare la vârsta adultă când cartilajul plăcii de creștere s-a fuzionat. O anomalie la nivelul glandei pituitare are ca rezultat o suprasecreție de hormon de creștere care, la adulți, duce la o mărire a oaselor, iar la copii duce și la înălțime excesivă.
Incidența oricărei tulburări este destul de rară, gigantismul apar și mai rar decât acromegalia. O cantitate excesivă de hormon de creștere, sau GH, este eliberată de glanda pituitară, ceea ce are ca rezultat o modificare a modului în care organismul procesează și utilizează nutrienții. Plăcile de creștere epifizare sau osoase sunt încă deschise în copilărie, ceea ce înseamnă că modificările chimice ale acromegaliei duc la o creștere anormală a oaselor lungi. Atât gigantismul, cât și acromegalia sunt cel mai frecvent cauzate de adenom hipofizar, o tumoare necanceroasă în interiorul hipofizarului.
Acromegalia determină creșterea mâinilor și picioarelor care pot deveni groase și moi. Caracteristicile feței cum ar fi linia maxilarului, fruntea și nasul cresc și se aspru. În interiorul gurii, limba devine mai mare, iar dinții au mai mult spațiu în maxilar, astfel încât devin larg distanțați.
La copii și adolescenți, simptomul suplimentar al alungirii și măririi oaselor devine evident. Alte simptome ale gigantismului și acromegaliei includ pielea grasă, transpirația, hipertensiunea arterială și părul mai gros. Durerile de cap, artrita și slăbiciunea musculară sunt câteva dintre efectele secundare împărtășite de cei care suferă de această afecțiune.
Cea mai frecventă vârstă de debut a gigantismului este pubertatea, dar au existat cazuri în care copiii mai mici au fost afectați. În mod normal, glanda pituitară eliberează GH după ce primește direcția de la hipotalamus, care produce hormonul de eliberare a hormonului de creștere sau GHRH. Hipotalamusul dă și hipofizei un semnal pentru a opri producerea de GH, dar în cazurile de acromegalie, această direcție este ignorată. Ca urmare, ficatul produce prea mult IGF-1, iar oasele, organele și țesuturile moi se măresc, iar procesarea nutrienților precum grăsimile și zaharurile este afectată.
Una dintre diferențele dintre gigantism și acromegalie este viteza cu care efectele devin evidente. Modificările în acromegalie sunt destul de lente, iar schimbarea și îngroșarea trăsăturilor faciale pot fi observate doar de cineva care nu este familiar cu persoana afectată, cum ar fi un medic nou instruit să observe sau să observe astfel de lucruri. Gigantismul, pe de altă parte, se manifestă mai dramatic cu schimbări mari într-un timp scurt.
Cu cât se pune mai devreme un diagnostic de gigantism și acromegalie, cu atât mai imediat poate începe un tratament și se pot evita simptomele mai grave. Tratamentul implică de obicei îndepărtarea unei părți sau a întregului adenom hipofizar, dacă aceasta este cauza. Medicamentul suplimentar este, de asemenea, necesar sub formă de medicamente. Acromegalia poate fi gestionată cu succes, dar este o afecțiune pe tot parcursul vieții.