Corpul uman folosește anumiți hormoni pentru a stimula creșterea. Dacă acești hormoni devin dezechilibrați, cum ar fi în cazul bolii cunoscute sub numele de acromegalie, atunci organismul crește anormal. Cauzele acromegaliei sunt de natură canceroasă, dar cele mai multe sunt benigne și nu pun în pericol viața în mod intrinsec. De obicei, cancerele afectează glanda care produce un hormon de creștere esențial, dar un cancer în altă parte a corpului poate fi, de asemenea, una dintre cauzele acromegaliei.
Acromegalia se caracterizează prin creșterea anormală a oaselor și cartilajului. Apare la adulți, deși o boală similară la copii duce la o afecțiune numită gigantism. Primele semne ale pacientului includ în mod obișnuit mărirea picioarelor și a mâinilor, iar numele acromegalie, de fapt, este derivat din cuvintele pentru extremități și mărire în limba greacă. Pe măsură ce boala progresează, structura osoasă naturală a feței persoanei se modifică, făcând osul maxilarului și sprâncenelor să iasă în afară și nasul mai mare. Alte simptome ale acromegaliei includ artrita, sindromul de tunel carpian și articulațiile dureroase.
Patru hormoni diferiți sunt implicați în procesul de creștere a oaselor și cartilajului. Hormonul de creștere (GH) este unul important, care este produs de glanda pituitară din creier. O tumoră în această glandă poate stimula supraproducția de GH și, prin urmare, creșterea excesivă anormală a oaselor și cartilajului acromegaliei. Potrivit National Institutes of Health (NIH) din SUA, mai mult de 95% dintre pacienții cu acromegalie suferă de o tumoare benignă a acestei glande. Majoritatea acestor tumori apar spontan, unde o celulă hipofizară devine canceroasă prin mutație și începe să se înmulțească.
În cazuri rare în care cauzele acromegaliei nu implică o tumoare a glandei pituitare, alte părți ale corpului sunt afectate. Uneori, tumora produce direct GH. Cel mai adesea, tumorile nu produc GH, ci provoacă o supraproducție a unui alt hormon numit Hormon de Eliberare a Hormonului de Creștere (GHRH). GHRH încurajează glanda pituitară să producă GH, devenind astfel una dintre cauzele acromegaliei.
Prin urmare, GH este implicată central în toate cazurile de acromegalie. Producția sa este controlată de nivelurile de GHRH și apoi călătorește prin sânge până la ficat. Celulele hepatice simt GH și eliberează un alt hormon numit factor de creștere asemănător insulinei I (IGF-I).
IGF-I este hormonul care acționează direct asupra organismului pentru a produce excesul de creștere. Când IGF-I ajunge la un nivel suficient de ridicat, o glandă pituitară sănătoasă simte IGF-I și își reduce producția de GH în mod corespunzător. Concentrația redusă de GH scade nivelul IGF-I, iar creșterea încetează.
Un alt hormon implicat în reglarea GH este somatostatina. Somatostatina blochează pituitara să producă GH. La oamenii sănătoși, interacțiunea dintre acești patru hormoni și efectul de control pe care îl au unul asupra celuilalt este fin reglat, dar la pacienții cu acromegalie, acest sistem este dezechilibrat. Potrivit NIH, micile tumori benigne ale glandei pituitare sunt de fapt destul de comune și până la 17% din populația SUA le prezintă, dar nu prezintă simptome de tulburare de creștere.