Imaginile și simbolismul sunt două convenții literare utilizate într-o varietate de genuri, inclusiv poezie. Ambele sunt folosite în moduri similare pentru a îmbunătăți mesajul sau tema unui autor și uneori pot fi confuze din acest motiv. Imaginile sunt o tehnică care folosește cuvinte senzoriale puternice pentru a crea o imagine mentală vie pentru cititor, astfel încât el sau ea să poată vedea ceva așa cum îl vede autorul. Simbolismul, pe de altă parte, este utilizarea unui obiect concret pentru a reprezenta un concept, idee sau situație. Mulți autori folosesc imaginile și simbolismul împreună pentru a îmbunătăți tema generală a unei opere literare, dar pot fi folosite și separat.
Utilizarea imaginilor într-o poezie sau într-o altă lucrare fictivă poate fi în scopul direct de a transmite cititorului o descriere completă și detaliată a ceva. De exemplu, în loc să-i spună cititorului că o furtună a fost severă, un autor poate încerca să arate acest fapt folosind cuvinte pline de culoare precum „tunet în zgomot”, „fulger străpungător” sau „ploaie fulgerătoare” pentru a permite cititorului să deseneze concluzie pe cont propriu. De multe ori, un scriitor va folosi imagini pentru a semnala cititorului că descrierea unui anumit obiect este o parte importantă a poveștii generale sau a mesajului care este transmis.
Imaginile și simbolismul sunt adesea folosite împreună, ceea ce uneori poate face dificilă identificarea lor ca două convenții literare separate. O furtună care a fost descrisă în detaliu folosind imagini ar putea fi, de asemenea, folosită pentru a simboliza sau a reprezenta un concept precum haosul sau nemulțumirea dintre personaje sau într-o anumită situație. Un autor poate începe, de asemenea, o scenă spunând cititorului despre furtună, apoi poate trece la o ceartă între personaje sau la o întorsătură majoră a intrigii din poveste. În acest caz, furtuna este folosită pentru a simboliza sentimentele și emoțiile negative ale personajelor.
Uneori, imaginile și simbolismul pot fi recunoscute printr-o analiză atentă a unei poezii sau a unei alte opere literare. Când un autor folosește imagini, vor fi folosite un număr mare de adjective și adverbe care apelează la multe simțuri diferite. Aceste cuvinte vor fi foarte specifice și vor oferi cititorului o imagine mentală a obiectului care este descris. Simbolismul, pe de altă parte, poate fi însoțit de multă descriere, sau uneori de foarte puțin. Obiectul folosit ca simbol va apărea adesea în mod repetat pe tot parcursul scrierii, cum ar fi apariția corbilor în Macbeth-ul lui Shakespeare, care simbolizează nenorocirea iminentă.