Un tabu este o interdicție împotriva unei anumite activități, de obicei bazată pe credințe culturale sau morale. Obiectele, oamenii și locurile pot fi, de asemenea, descrise ca fiind tabu, ceea ce înseamnă că sunt interzise sau că le înconjoară reguli specifice. Termenul „tabu” provine de la cuvântul tongan tabu și a fost introdus în limba engleză de către căpitanul Cook, care a luat notă de tradițiile polineziene în jurul tabuurilor, împreună cu cuvântul, în timpul expedițiilor sale în zonă. Multe culturi au o istorie a unei forme de tabu, chiar dacă acest cuvânt nu a fost folosit în mod specific.
În unele cazuri, un tabu se aplică la ceva care este considerat atât de sacru încât reguli speciale înconjoară modul în care oamenii pot interacționa cu el. De exemplu, catolicii și alți creștini care se împărtășesc cred că aruncarea Hostiei pe pământ este un tabu, deoarece Hostia este sacră și trebuie tratată cu grijă și respect deosebită. Alte tabuuri sunt legate de lucruri care sunt considerate profane, așa cum se vede în tabuurile menstruale comune multor culturi, în care femeile erau ținute închise în timpul menstruației, deoarece se credea că sunt necurate.
Unele tabuuri par să aibă o rădăcină în comportamentul logic. Multe culturi au tabuuri legate de manipularea morților, a hranei stricate și a altor activități care ar putea fi periculoase și este posibil ca ceea ce a început ca un sfat practic să se fi transformat într-un tabu pe măsură ce societatea a evoluat. De asemenea, multe culturi au reguli complexe cu privire la modul de a se comporta în jurul regalității, care, fără îndoială, provin de la conducători preocupați care doreau să-și consolideze și să-și consolideze puterea. Alte tabuuri nu par să aibă o bază rațională la suprafață, dar sunt încă respectate cu rigiditate.
De asemenea, oamenii pot face referire în glumă la un „subiect tabu”, referindu-se la ceva care nu este considerat politicos sau o conversație adecvată. Într-un grup de oameni cu convingeri politice mixte, politica poate fi un subiect interzis, iar subiecte precum funcțiile corporale sunt considerate nepotrivite la masă în multe societăți.
Persoanele care nu respectă tabuurile sunt de obicei considerate nepoliticoase și, în unele cazuri, infracțiunile lor pot fi considerate pedepsite prin lege. Persoanele care intenționează să interacționeze cu persoane dintr-un mediu cultural diferit sunt adesea sfătuite să studieze regulile sociale și activitățile interzise, astfel încât să nu ofenseze din neatenție prin încălcarea unui tabu. Numeroase texte tratează norme sociale specifice din culturile din întreaga lume, astfel încât oamenii să se poată pregăti pentru călătorii, negocieri de afaceri și alte tipuri de interacțiuni în care tabuurile pot deveni o problemă.