Kwashiorkor și marasmus sunt două tipuri majore de malnutriție proteico-energetică care se disting unul de celălalt pe baza cadrului clinic, cursului de timp până la dezvoltare, caracteristicilor clinice și criteriilor de diagnostic. În aceste tipuri de malnutriție, există o deficiență a dietei proteice din cauza aportului alimentar inadecvat, a calității proaste a alimentelor sau a prezenței unor boli care modifică absorbția nutrienților și cerințele energetice. O diferență majoră între kwashiorkor și marasmus este că kwashiorkor poate apărea rapid, în timp ce marasmusul este de obicei rezultatul unui proces gradual. Kwashiorkor se manifestă adesea la o persoană afectată ca un aspect bine hrănit, dar marasmusul se manifestă ca un aspect înfometat. Malnutriția subminează grav bunăstarea și funcționalitatea unei persoane, astfel încât aceste tipuri de malnutriție trebuie detectate și tratate din timp.
Cadrul clinic este un factor care ajută la distingerea kwashiorkorului și marasmusului unul de celălalt. În marasmus, există o scădere a aportului de energie, adesea din cauza unei diete inadecvate, într-un interval de luni sau ani. Foametea pe termen lung, care apare adesea în zonele sărace, este un factor major în dezvoltarea marasmului. În kwashiorkor, există o scădere a aportului de proteine într-o stare de stres, de obicei săptămâni. Deși există o scădere generalizată a aportului de calorii în marasmus, doar partea proteică a dietei este diminuată în kwashiorkor.
Kwashiorkor și marasmus diferă în ceea ce privește rezultatele de laborator. În kwashiorkor, albumina serică este mai mică de 2.8 grame per decilitru (g/dL), capacitatea totală de legare a fierului (TIBC) este mai mică de 200 micrograme pe decilitru (mcg/dL), iar transferul de ser este mai mic de 150 miligrame per decilitru (mg/dL). În plus, limfocitele sunt mai mici de 1500/microlitru și există anergie sau lipsă de răspuns imun la testarea antigenului cutanat. În marasmus, indicele de înălțime al creatininei este mai mic de 60% din standard, ceea ce înseamnă că atunci când se măsoară excreția urinară de 24 de ore a creatininei, valoarea acesteia este mai mică de 60% față de normal, în funcție de înălțime. Indicele de înălțime scăzut al creatininei reflectă pierderea masei musculare.
Caracteristicile clinice ale kwashiorkorului și marasmusului diferă, de asemenea. În kwashiorkor, persoana afectată pare adesea bine hrănită și are o burtă proeminentă, edem sau umflătură și smulgerea ușor a părului. Luminarea pielii și a părului se observă la cei cu păr și piele închisă la culoare. Acest lucru se datorează scăderii producției de pigment de păr și piele numit melanină, care este, de asemenea, o proteină. Criteriile de diagnostic ale kwashiorkorului includ reducerea albuminei serice la mai puțin de 2.8 g/dL, precum și edem, smulgerea ușoară a părului, vindecarea slabă a rănilor, deteriorarea pielii sau ulcere de presiune.
O persoană marasmică pare cahectică deoarece există o pierdere notabilă a grăsimii subcutanate și a masei musculare. La adulți, greutatea este mai mică de 80% din standardul pentru înălțime, dar la copii, greutatea este mai mică de 60% din greutatea pentru vârstă. Măsurătorile pliului cutanat al tricepsului și ale circumferinței mușchilor la mijlocul brațului sunt importante deoarece acestea sunt criteriile clinice pentru diagnosticarea marasmului. Un pliu cutanat al tricepsului de mai puțin de 0.12 inchi (3 mm) și o circumferință musculară la mijlocul brațului de mai puțin de 5.9 inchi (15 cm) definesc criteriile pentru diagnosticarea unei persoane ca marasmică.