Marasmusul este un tip de malnutriție care apare cel mai frecvent la sugarii sub un an din țările în curs de dezvoltare. Este cauzată de un aport inadecvat de nutrienți, în special de proteine, sau de incapacitatea de a digera corect nutrienții. Această afecțiune poate fi foarte gravă, deoarece, dacă i s-a lăsat să persistă, va trece de un punct de neîntoarcere, făcând imposibilă tratarea pacientului deoarece organismul său este incapabil să absoarbă nutriția din cauza daunelor fizice cauzate de malnutriție.
Acest tip de malnutriție face parte dintr-un grup de afecțiuni cunoscute în mod colectiv sub numele de malnutriție proteino-energetică sau PEM. Aceste afecțiuni includ cașexia și kwashiorkor. Împreună, condițiile PEM reprezintă aproximativ 50% din decesele copiilor sub cinci ani din țările în curs de dezvoltare. Unul dintre cele mai evidente simptome ale marasmului este pierderea corpului, care are ca rezultat oase proeminente și o scădere a cantității de grăsime corporală. Pacienții sunt de obicei obosiți, deoarece corpurile lor încearcă să conserve energia, iar iritabilitatea și foamea extremă sunt frecvente.
Pe măsură ce starea progresează, se pot dezvolta pliuri ale pielii, împreună cu pielea uscată, căderea părului și edem sau umflare. Persoanele cu marasmus suferă de obicei de deshidratare, care poate cauza o varietate de probleme de sănătate. Tratamentul implică reintroducerea unei nutriții echilibrate și a lichidelor, împreună cu tratamentul pentru infecțiile de bază și alte afecțiuni care ar putea complica starea. Marasmusul cronic poate duce la probleme de sănătate pe termen lung pentru pacient, care pot include afecțiuni cardiace și un metabolism neregulat.
Una dintre cele mai frecvente cauze pentru maramus este trecerea de la alăptare la hrănirea sugarilor cu formulă și alte alimente. Femeile pot opri alăptarea din mai multe motive, de la presiunea socială la incapacitatea de a produce lapte și adesea au probleme în a obține o alimentație echilibrată pentru copiii lor. Infecțiile acute și cronice pot provoca, de asemenea, această afecțiune, mai ales în cazul copiilor care sunt deja vulnerabili din cauza malnutriției limită.
Multe organizații de asistență lucrează pentru a aborda marasmusul în lumea în curs de dezvoltare, creând și menținând o aprovizionare constantă cu alimente și identificând cazurile din timp, astfel încât să poată primi tratament. Educația părinților, în special a mamelor, a fost, de asemenea, folosită pentru a încerca prevenirea marasmusului. Cu toate acestea, sărăcia, instabilitatea socială și tulburările politice pot fi probleme dificile de abordat de către mame, ceea ce le face imposibil să ofere îngrijirea de care au nevoie copiii lor chiar și atunci când sunt conștienți de consecințele malnutriției.