Malnutriția poate fi împărțită în subnutriție și supranutriție. Subnutriția, adică atunci când cineva nu primește suficiente calorii sau nutrienți, se poate datora fie unei diete insuficiente, fie unei probleme de asimilare a nutrienților. Supranutriția apare atunci când sunt ingerați prea mulți nutrienți. Ambele tipuri de malnutriție pot duce la probleme grave de sănătate care pot fi fatale.
Principalele tipuri de malnutriție cauzate de subnutriție includ kwashiorkor, marasmus și deficit de micronutrienți. Kwashiorkor este o tulburare care apare atunci când organismul are un aport caloric adecvat, dar nu primește suficiente proteine și nutrienți necesari. Simptomele kwashiorkorului includ edem, anemie, încetinire a creșterii, diaree și pete pe piele. Kwashiorkor apare de obicei la copiii cu vârsta de cinci ani și sub care trăiesc în regiunile care suferă de foamete, deoarece copiii mici au nevoie de o nutriție adecvată pentru o creștere și o dezvoltare sănătoasă.
Marasmusul este un tip de malnutriție proteico-energetică. Această afecțiune apare atunci când o persoană nu primește suficiente proteine sau calorii. Simptomele includ diaree, emaciare din cauza pierderii de grăsime și mușchi, metabolism redus, ritm cardiac mai lent și tensiune arterială scăzută. Marasmusul este adesea observat la persoanele în vârstă și la populațiile în care oamenii nu au cunoștințe despre nutriție.
Malnutriția cu micronutrienți apare atunci când o persoană nu primește suficiente vitamine sau minerale pentru a-și menține sănătatea. Unele dintre principalele cauze de deces la nivel mondial sunt rezultatul tipurilor de malnutriție cauzate de deficitul de micronutrienți. Una dintre cele mai comune forme de malnutriție este anemia sau deficitul de fier. Când anemia este severă, poate provoca letargie extremă, dureri de cap, amețeli și dificultăți de respirație, precum și întârzierea dezvoltării vorbirii și mersului la copiii cu vârsta sub cinci ani. Oamenii pot prezenta, de asemenea, simptome de pica, ceea ce înseamnă că o persoană are pofta de a mânca o substanță care nu este hrană, cum ar fi murdăria.
Alte tipuri comune de malnutriție sunt scorbutul și rahitismul. Scorbutul este cauzat de lipsa vitaminei C. Simptomele sale includ oboseală, pete pe piele și sângerări din mucoasele. Scorbutul era comun în trecut printre marinarii care nu aveau acces la fructe și legume proaspete în călătoriile lungi pe mare. Această boală apare astăzi în regiunile afectate de foamete și în țările industrializate, unde unii oameni mănâncă prea multe alimente procesate, lipsite de nutrienți.
Rahitismul apare cel mai adesea atunci când o persoană nu primește suficientă vitamina D. Poate fi cauzată și de un aport insuficient de calciu. Rahitismul se găsește adesea la copiii care trăiesc în țările în curs de dezvoltare. Determină înmuierea oaselor, ceea ce poate duce la fracturi și deformări.