Termenii memorie și stocare de date sunt adesea confuzi. Ambele sunt mijloace prin care un computer păstrează datele utilizate pentru îndeplinirea sarcinilor. Ca atare, ambele sunt măsurate în octeți. Cu toate acestea, memoria și stocarea datelor sunt două entități separate, iar termenii nu ar trebui să fie interschimbați. Memoria este denumită în mod obișnuit Memorie cu acces aleatoriu (RAM), dar include și Memorie Read-Only (ROM). Stocarea datelor se mai numește și spațiu pe hard disk.
Principala diferență dintre memorie și stocarea datelor este funcția lor. Stocarea este folosită pentru a păstra toate informațiile computerului. Datele stocate pe hard disk sunt permanente și nu se pierd atunci când computerul este oprit. Când un fișier este șters, numai accesul la acel fișier este eliminat, nu informațiile în sine. Acesta este motivul pentru care experții în computer sunt capabili să restaureze informații pe un computer, chiar dacă aceste informații au fost șterse. Pentru a șterge definitiv un fișier, hard disk-ul trebuie să fie formatat sau suprascris. Este chiar posibil ca, deși un disc a fost formatat, un expert să poată vizualiza informațiile. Există programe disponibile care scriu date prostii peste informațiile de pe disc, făcând informațiile de necitit pentru oricine.
Memoria, pe de altă parte, permite computerului să acceseze rapid fișierele de pe hard disk. Când un computer rulează o aplicație, cum ar fi un procesor de text, unitatea centrală de procesare (CPU) preia datele de pe hard disk și le încarcă în RAM, permițând accesul rapid. Cantitatea de RAM pe care o are un computer limitează câte programe pot fi rulate simultan. Deoarece informațiile stocate pe RAM se pierd atunci când computerul este oprit, salvarea unui fișier într-o astfel de aplicație scrie informațiile pe hard disk, astfel încât să nu fie pierdute.
ROM-ul este folosit pentru a stoca firmware-ul de pornire, informațiile pe care computerul le folosește pentru a porni. Firmware-ul de pornire îi spune computerului să verifice toate sistemele și hardware-ul și deschide sistemul de operare al computerului. ROM-ul conține, de asemenea, informații care mențin computerul și diferitele sale atașamente hardware, să funcționeze corect. Spre deosebire de RAM, informațiile stocate în ROM nu se pierd atunci când computerul este oprit.
Cu toate acestea, memoria și stocarea datelor pot funcționa împreună. Atunci când computerul nu are suficientă memorie RAM pentru a-și susține procesele, acesta convertește o porțiune a hard disk-ului în memorie virtuală. Memoria virtuală acționează la fel ca RAM. Cu toate acestea, deoarece face parte din hard disk, utilizarea memoriei virtuale încetinește computerul. O modalitate de a evita acest lucru este să adăugați memorie la computerul bolnav. Există, de asemenea, produse cunoscute sub denumirea de stocare amovibilă, dintre care unele sunt unități de memorie și discuri compacte (CD-uri), care permit utilizatorilor să stocheze fișiere și să le mute de la computer la computer.