O eroare de pagină este o operațiune care are loc pe un computer cu memorie virtuală, o tehnică care permite unei părți a unui hard disk să mărească memoria fizică a computerului. Cele mai multe erori de pagină apar atunci când un program încearcă să acceseze informații care au fost plasate în fișierul de memorie virtuală de pe hard disk. Aceasta este o funcție normală a memoriei virtuale, iar computerul va răspunde prin încărcarea informațiilor corespunzătoare în memoria fizică. Un tip mai grav de eroare de pagină asociată cu blocări și erori de computer poate apărea atunci când un program caută informații într-o locație de memorie care nu există sau este protejată. Acest lucru poate fi cauzat de hardware-ul defect sau de software-ul scris prost.
Sistemele computerizate moderne împart memoria în bucăți mai mici cunoscute sub numele de pagini, fiecare pagină fiind accesată de o anumită adresă. Majoritatea sistemelor acceptă, de asemenea, un concept cunoscut sub numele de memorie virtuală, în care paginile pot fi mutate din memoria fizică cu acces aleatoriu (RAM) a computerului și într-un fișier de memorie virtuală stocat pe hard disk-ul computerului și înapoi în RAM după cum este necesar. Detaliile acestei scheme complexe de gestionare a memoriei sunt ascunse de software; o aplicație nu are de unde să știe dacă o pagină la o anumită adresă este sau nu încărcată în RAM sau este în memoria virtuală. O eroare de pagină apare atunci când un program încearcă să citească sau să manipuleze o porțiune de memorie care nu este încărcată în RAM sau este situată la o adresă neașteptată.
În ciuda numelui de rău augur, o eroare de pagină este, în general, o acțiune normală și așteptată și de cele mai multe ori un utilizator nu va observa niciodată că defecțiunea a apărut. Este un tip de operațiune cunoscut sub numele de „capcană”, ceea ce înseamnă că instrucțiunile din programul care a declanșat eroarea sunt interceptate sau blocate temporar în timp ce computerul examinează adresa de memorie în cauză. Dacă adresa este validă, dar nu este încărcată în prezent în memoria RAM a computerului, informațiile sunt transferate din fișierul de memorie virtuală de pe hard disk în memoria fizică și programul reia funcționarea normală. Acest lucru este cunoscut sub numele de „swapping in” sau „paging in” și este comun pentru aproape fiecare computer personal, indiferent de sistemul de operare sau de cantitatea de RAM instalată. Prea puțină memorie RAM, totuși, face ca computerul să amestece în mod constant paginile de memorie între hard disk și memoria fizică, ceea ce va degrada performanța.
Al doilea rezultat posibil al unei erori de pagină are loc atunci când o adresă de memorie solicitată este considerată invalidă sau protejată. Acest tip de eroare, cunoscută și sub denumirea de eroare de segmentare, poate fi cauzată de modulele de memorie defectuoase, hard disk-uri defecte sau un program care se comportă incorect. Un semnal special este trimis programului care a declanșat eroarea, ceea ce de obicei face ca programul să se închidă brusc. În funcție de sistemul de operare, cele mai grave erori de pagină pot cauza defecțiunea sistemului de operare al computerului, lăsând utilizatorilor un ecran albastru al morții (BSoD) sau un mesaj de panică a nucleului.