De fiecare dată când un individ este dependent de altul din cauza incapacității sau a vârstei, există potențialul de neglijare și abuz. Când cineva este neglijat, înseamnă că nevoile sale de bază nu sunt îndeplinite intenționat și deliberat. De obicei, îngrijitorul neatent este un tutore, un părinte, un soț sau, uneori, un furnizor de îngrijire medicală. Abuzul se referă de obicei la actul de a răni pe cineva cu violență fizică sau cruzime psihică, mai ales atunci când victima nu este în măsură să se apere. De exemplu, un copil poate suferi din cauza neglijării și abuzului unui părinte; o persoană dominantă ar putea face rău unui soț; iar cetăţenii în vârstă pot fi maltrataţi de către personalul azilului de bătrâni – sau chiar de propriii copii.
În multe privințe, neglijarea și abuzul sunt similare din cauza suferinței fizice și mentale pe care o îndure victima. Neglijarea nu implică de obicei violență fizică, ci mai degrabă absența tratamentului, îngrijirii și asigurarea nevoilor de bază. Asistența medicală, adăpostul, îmbrăcămintea și mâncarea sunt adesea refuzate de la o persoană care este victimă a neglijenței. Eșecul de a furniza aceste necesități unei persoane dependente poate fi considerat abuz în multe jurisdicții.
În majoritatea circumstanțelor normale, părinții fac tot posibilul pentru a avea grijă de copiii lor. Când copiilor le este foame sau sunt bolnavi, majoritatea oamenilor își vor sacrifica propriile dorințe pentru a se asigura că nevoile celor dragi sunt îndeplinite. Ei oferă familiei lor un mediu încurajator și iubitor, indiferent de resursele lor financiare.
Cu toate acestea, copiii care sunt victime ale neglijenței și abuzului pot fi bătuți, neîngrijiți sau lăsați singuri câteva zile la un moment dat. Ei sunt adesea lipsiți de nevoile de bază, de supraveghere și de compasiune. Deoarece copiii nu se pot descurca singuri, mulți dintre ei suferă de boli grave, răni frecvente, probleme emoționale și malnutriție. În multe cazuri, pur și simplu nu sunt capabili să prospere. Unii mor ca urmare a neglijenței și abuzului.
Victimizarea apare și la persoanele în vârstă. Persoanele în vârstă și fragile sunt adesea ținta maltratării, deoarece sunt adesea prea slabe sau prea speriate pentru a se apăra. Din același motiv, îngrijitorii abuzivi pot asupri persoanele cu dizabilități fizice sau mentale severe. Uneori, soții sunt violenți și cruzi, mai ales când unul este răutăcios și dominant asupra celuilalt. Indiferent de relația dintre victimă și agresor, neglijarea și abuzul apar atunci când cineva aflat într-o poziție de putere provoacă intenționat vătămare fizică sau psihică altuia.