Există o oarecare neînțelegere atunci când medicii sau laicii folosesc termenul de afecțiune acută sau cronică. Acest lucru are mult de-a face cu faptul că uneori oamenii se referă la ei înșiși ca având durere acută, iar acută poate fi definită ca fiind severă, în unele cazuri. Problema este că mulți oameni care au o afecțiune cronică pot suferi dureri severe, așa că diferențele trebuie înțelese mai pe deplin.
În esență, o afecțiune medicală acută este una care este în mod normal scurtă cu debut brusc. Dacă vă tăiați sau răciți, acestea sunt considerate afecțiuni acute. Ele apar de obicei fără avertisment.
În schimb, afecțiunea medicală cronică este una care durează mult timp și de multe ori se dezvoltă lent. Dacă aveți dureri cronice, înseamnă că suferiți de durere pe o perioadă lungă de timp. Dacă aveți o afecțiune cronică, poate fi una care durează toată viața. Majoritatea bolilor autoimune, cum ar fi HIV, lupusul sau boala Hashimoto, sunt caracterizate ca fiind cronice, în timp ce răceala sau gripa medie sunt acute. Există un sfârșit în vedere și vă veți recupera. Acest lucru nu înseamnă că acest tip de afecțiune este neapărat pe viață. Mulți oameni se recuperează după o afecțiune cronică, dar poate dura mai mult decât ar trebui să se recupereze după o boală acută.
Acut se poate referi și la prima etapă a unei boli sau la debutul simptomelor acesteia. În plus, unele afecțiuni sunt cronice, chiar dacă uneori există remisie a simptomelor. De exemplu, ați putea începe să aveți migrene. Chiar dacă ar fi zile în care nu ai migrene, dar le faci în mod constant, ai suferi de migrene cronice, pentru că simptomele continuă să apară. Alternativ, s-ar putea să aveți o migrenă ocazional sau să aveți doar una, caz în care afecțiunea ar fi considerată acută.
Unele boli pot începe ca afecțiuni medicale acute și pot deveni cronice. Scarlatina, cauzată de virusul streptococ, atunci când nu este tratată cu antibiotice, poate crea o funcție insuficientă a inimii prin crearea de endocardită bacteriană, celule bacteriene care cresc în valvele inimii. Înainte de apariția antibioticelor, mulți oameni au murit ani de zile după ce au avut scarlatina, din cauza acestui tip de infecție. Ceea ce a început ca scarlatina acută a devenit o boală cronică.
O leziune acută poate provoca, de asemenea, o afecțiune cronică. Dacă te-ai rănit spatele și tratamentul te lasă cu dureri reziduale, la multe luni după accidentare, ai dezvoltat dureri medicale cronice. Un alt tip de afecțiune cronică cauzată de o leziune acută inițială este paralizia reziduală după un accident. Ceea ce începe ca acut devine cronic.
Cu o intervenție medicală bună, multe afecțiuni acute nu devin niciodată boli cronice. În unele cazuri, totuși, boala sau rănirea sunt atât de grave încât nu pot fi vindecate sau tratate complet cu îngrijiri medicale. Bolile sau leziunile cronice, incurabile sunt atenuate, având în vedere ce îngrijire este posibilă pentru a ajuta pacienții să trăiască o viață cât mai normală.