În economie, există diferențe cheie între termenii depresie și recesiune. De exemplu, în SUA, ultima depresiune reală a fost Marea Depresiune din anii 1930. Totuși, economia SUA a cunoscut crize frecvente de recesiune.
În general, o recesiune în economie este mult mai puțin severă decât o depresie. Este marcată de o scădere a Produsului Intern Brut (PIB) al unei țări în mai mult de un sfert de an. Scăderea PIB este măsurată ca o scădere mai mică de 10%.
De asemenea, recesiunea economică tinde să fie măsurată în trimestre de an, mai degrabă decât în ani întregi. O depresie este măsurată ca o scădere a PIB-ului cu 10% sau mai mare într-un anumit an. Astfel, nu se poate descrie cu exactitate o scădere trimestrială mai mare de 10% ca o depresie decât dacă există aceleași condiții pentru un an.
Dacă condițiile economice se îmbunătățesc în trimestrul al patrulea al anului, iar scăderea PIB-ului devine în creștere, atunci se consideră că anul a trecut printr-o recesiune. Dacă totuși, PIB-ul a scăzut constant și totalurile anuale arată o reducere cu 10% sau mai mare a PIB-ului, atunci anul este considerat a fi fost o depresie.
Recesiunile tind să apară cu o frecvență mai mare decât depresiile, deoarece economia unei țări este relativ fragilă, iar schimbările ușoare sau șocuri, precum explozia dot.com, determină scăderea cheltuielilor care reduc PIB-ul cu mai puțin de 10%. De obicei, o economie diversificată își revine din acest tip de șoc cu relativă rapiditate, deoarece există și alte modalități de a cheltui bani.
Recesiunea dot.com a durat câțiva ani. Unii oameni au numit în mod incorect aceasta o depresie. Nu a redus PIB-ul cu mai mult de 10%, astfel economia a intrat în recesiune și nu a fost deprimată.
Oamenii tind să caute un termen care reflectă mai mult decât sensul său real. Referirea la o economie depresivă evoca tipul de depresie pe care oamenii îl întâlnesc atunci când trebuie să câștige mai puțin, să cheltuiască mai puțin sau să investească mai puțin. O recesiune pare mai neutră sau mai pozitivă în comparație.
Uneori, oamenii vor folosi în mod deliberat termenii pentru a influența negativ sau pozitiv condițiile economice în declin. Un politician care susține o anumită politică economică s-ar putea referi la o depresie ca la o recesiune pentru a diminua responsabilitatea pentru o politică proastă. Un politician din partea opusă a unei politici economice ar putea numi o recesiune o depresie pentru a exagera gradul în care politica afectează oamenii.
În realitate, totuși, depresia și recesiunea pot fi măsurate prin termeni destul de specifici, iar economiștii îi corectează adesea destul de vizibil pe cei care folosesc cuvintele incorect.