Tehnologiile de scanare PET și CAT sunt tipuri de imagistică medicală utilizate pentru a vizualiza diferite aspecte ale interiorului corpului fără a fi nevoie de intervenție chirurgicală. O tomografie cu emisie de pozitroni (PET) detectează particule radioactive foarte slabe care au fost introduse în organism pentru a arăta cum funcționează diferite părți ale corpului. O tomografie computerizată (CAT sau CT) folosește raze X pentru a construi o colecție de imagini statice care pot fi combinate de un computer pentru a forma o imagine tridimensională (3D) a structurilor interne ale corpului. Deși acestea sunt două forme foarte diferite de imagistică medicală, de multe ori o scanare PET și CAT vor fi utilizate în tandem pentru a obține o imagine exactă a modului în care funcționează organismul.
O diferență între o scanare PET și CAT este modul în care sunt luate imaginile reale. O scanare CAT folosește o versiune rafinată a unei radiografii pentru a trece fasciculele prin corp; acele fascicule sunt apoi înregistrate de senzorii din scaner. Grinzile detectează diferite densități de os, mușchi și țesut. Apoi, un computer preia toate informațiile și le poate afișa fie ca o secvență de cadre care pasează de-a lungul axei corpului, fie poate uni imaginile digital împreună și extrapola o imagine 3D care poate fi manipulată și rotită de medic.
O scanare PET folosește o metodă diferită de a obține date de imagine din corp. Primul pas este injectarea pacientului cu particule radioactive foarte slabe care sunt încorporate într-o substanță concepută pentru a fi absorbită în orice parte a corpului care urmează să fie fotografiată. După un timp, corpul va fi mutat particulele radioactive în zona țintă. Scanerul PET este capabil să detecteze particulele și, la fel ca o scanare CAT, poate crea o imagine 3D a activității din organism. Imaginile rezultate nu arată structura fizică a corpului, ci indică în schimb modul în care funcționează procesele chimice ale unui corp.
Folosirea împreună a unei scanări PET și CAT permite medicilor să aibă o imagine a corpului care arată atât oasele și organele interne, cât și mișcarea moleculelor în acele structuri. Scanarea PET arată funcționarea, astfel încât poate determina țesutul viu, zonele canceroase și tumorile. O scanare CAT, deoarece arată forma elementelor interne, poate detecta fracturi osoase, creșteri anormale și tumori mai mari.
Tehnologiile de scanare PET și CAT au unele dezavantaje. O scanare CAT nu poate detecta creșteri anormale și tumori foarte mici. Dezavantajul unei scanări PET este că, deoarece particulele radioactive se mișcă, uneori poate fi dificil să izolați cu precizie locația problemei. Oricum, utilizarea scanării PET și CAT a făcut posibilă detectarea și diagnosticarea multor tipuri de boli mai devreme decât se poate face cu alte metode.