Diferitele varietăți de scanări PET pentru cancer sunt diferențiate în funcție de tipul de material radioactiv utilizat. Acest trasor radioactiv este ales în funcție de zona corpului care este investigată. Cel mai frecvent utilizat radiotrasor în scanările PET pentru cancer este 2-Deoxi-2-[18F]fluoro-D-glucoza, uneori numit pe scurt 18F-FDG, care este o formă de zahăr cu o etichetă radioactivă. Zeci de alte tipuri de substanțe radioactive sunt disponibile în prezent pentru utilizare în scanările PET a cancerului cu oameni. Radiotrasorul potrivit pentru o anumită scanare va fi ales de experți în medicină nucleară și imagistică medicală.
Scanările PET pentru cancer sunt cunoscute din punct de vedere tehnic ca tomografie cu emisie de pozitroni, un tip de imagistică medicală avansată care poate arăta nivelul de funcționare al organelor și țesuturilor umane. Scanările PET utilizează o doză mică de material radioactiv care este injectat, înghițit sau inhalat de către pacient. Radiotrasorul tinde să se acumuleze în zone cu activitate metabolică mai mare, cum ar fi tumorile canceroase, care emit raze gamma și apar pe imaginea scanată ca puncte fierbinți vizuale. Spre deosebire de alte tipuri de imagistică medicală, o scanare PET poate detecta diferențe subtile în activitatea metabolică cu o acuratețe de 95%, ceea ce duce la capacitatea de a distinge între tumorile canceroase benigne și maligne.
O scanare PET poate fi utilizată pentru a evalua o serie de afecțiuni medicale, inclusiv cancerul, problemele cardiace și problemele neurologice. Scanările PET pentru cancer sunt adesea folosite pentru a monitoriza progresul cancerului și pentru a ajuta la evaluarea eficacității tratamentului. Este puțin probabil ca unele tipuri de cancer să apară la o scanare PET, care este, în general, utilizată pentru anumite tipuri de cancer care afectează plămânii, sânii, colul uterin, creierul, tiroida sau esofagul. Scanările PET sunt, de asemenea, utilizate în mod obișnuit cu melanomul și limfomul.
Un scaner PET este o mașină mare în formă de cutie, cu o zonă de tunel în mijloc. Pacientul stă întins pe o masă de examen care alunecă încet în spațiul tunelului. Unele persoane pot experimenta anxietate în timpul examenului din cauza că sunt închise într-un spațiu închis. Pentru mulți oameni, singurul disconfort implicat în procedură este rezultatul faptului că trebuie să stați foarte nemișcat timp de aproximativ 30 de minute în timpul scanării. Procedura de scanare PET este considerată neinvazivă și nedureroasă.
Cantitatea mică de radiații utilizată într-o scanare PET are un timp de înjumătățire foarte scurt, ceea ce înseamnă că se va descompune în aproximativ două ore și va trece din organism prin urinare în decurs de una până la două zile. Această procedură nu este recomandată femeilor însărcinate sau care alăptează din cauza pericolului expunerii fătului sau sugarului la radiații. Există, de asemenea, un risc mic de reacție alergică la radiotrasorul utilizat pentru procedură.