Paraplegia și tetraplegia sunt ambele afecțiuni grave care implică paralizia parțială a corpului. In cazul paraplegiei, pacientul este paralizat de la talie in jos, in timp ce un tetraplegic are paralizie care afecteaza corpul de la gat in jos. Paralizia este cauzată de o leziune a măduvei spinării și poate fi parțială sau totală, în funcție de natura leziunii și de modul în care a fost tratată. Președintele american Franklin D. Roosevelt este un exemplu binecunoscut de paraplegic; omul de știință Steven Hawking este un tetraplegic.
Trei lucruri pot duce la paraplegie sau tetraplegie: boală, traumă și boli congenitale. Un paraplegic are o leziune a măduvei spinării la nivelul coloanei inferioare, care provoacă pierderea senzației și a mobilității la nivelul picioarelor și al trunchiului inferior; în multe cazuri, paraplegicii au probleme cu organele interne din corpul inferior, cum ar fi vezica urinară. Un tetraplegic are o leziune mai mare a coloanei vertebrale, de obicei la nivelul coloanei cervicale, și pe lângă mobilitatea limitată a brațelor și picioarelor, el sau ea poate avea o serie de probleme legate de lipsa de control asupra organelor interne.
Boli precum poliomielita, sifilisul, boala Lou Gehrig și scleroza multiplă au fost toate legate de paralizia completă sau parțială. Traumele, cum ar fi o rană împușcată sau căderea puternică, pot deteriora și măduva spinării, în timp ce afecțiunile congenitale precum spina bifida provoacă probleme încă de la naștere. În toate cazurile, cu cât problema este diagnosticată mai devreme, cu atât prognosticul pacientului este mai bun. Paraplegia și tetraplegia nu pot fi vindecate, dar tratamentul poate încetini și reduce amploarea leziunii măduvei spinării, permițând pacientului mai multă mobilitate.
Un paraplegic total paralizat nu poate mișca deloc picioarele și nu are senzație. Paralizia parțială poate permite unui paraplegic să miște degetele sau picioarele, dar de obicei doar cu mare dificultate. În cazul tetraplegicilor, cunoscuți și sub denumirea de tetraplegici, paralizia parțială este mult mai frecventă, deoarece paralizia totală ar însemna că organele interne ale pacientului nu ar putea funcționa, necesitând îngrijiri de susținere extinse din dispozitivele medicale.
A fi tetraplegic sau paraplegic poate fi o provocare. Paralizia expune pacientul la risc pentru o serie de probleme de sănătate, inclusiv fracturi, pneumonie, infecții, escare și probleme cardiovasculare. Pot fi necesare îngrijiri de susținere, în special pentru cei tetraplegici. Cu toate acestea, mulți oameni cu paralizie duc o viață foarte împlinită și uneori activă; atât tetraplegicii, cât și paraplegicii pot concura la Jocurile Paralimpice, de exemplu, iar unii paraplegici se bucură de activități precum sporturile extreme în scaun cu rotile și sportul para-ecvestru.