Deși nu există un consens comun cu privire la definiția acestor termeni, diferența dintre parkour și freerunning se rezumă, de obicei, la tipurile de mișcări folosite de persoana implicată în activitate și dacă există vreo formă de competiție. Potrivit World Freerunning Parkour Federation, freerunning-ul este un off-spin al parkour-ului, cu mai puțin accent pe eficiență și mai mult pe exprimare. Parkour este în general privit ca un mijloc acrobatic de a ajunge dintr-un punct în altul în modul cel mai eficient și direct posibil. Freerunning-ul este foarte asemănător cu parkour-ul, cu excepția faptului că pot fi adăugate mișcări suplimentare pentru un fler pur estetic, cum ar fi învârtirile și învârtirile. Parkour este, de obicei, liber de concurență, în timp ce freerunning-ul poate fi efectuat competitiv.
Ambele activități au aceeași origine, deși s-au separat una de cealaltă în anumite moduri. În general, această formă de activitate atletică provine din observațiile diferitelor forme de mișcare utilizate în pregătirea militară franceză, precum și din mișcările folosite de pompierii vietnamezi. Aceste metode au fost dezvoltate și perfecționate în continuare de mai mulți indivizi, poate în special David Belle și Sébastien Foucan. Cea mai clară diferență între parkour și freerunning poate fi observată în diferitele stiluri Belle și Foucan, fiecare a devenit o figură principală în cele două forme diferite.
Belle este, în general, considerată a fi liderul mișcării de parkour, iar antrenamentul și viziunea sa pentru sport implică o mișcare eficientă între locații. Aceasta înseamnă că mișcările suplimentare, cum ar fi învârtirile și învârtirile, nu au locul în forma sa de activitate, deoarece nu sunt eficiente și implică energie și efort inutile. Pe măsură ce Foucan, pe de altă parte, dorea să adauge astfel de mișcări la propriile sale mișcări, a apărut dezbinarea. Freerunning a fost folosit pentru prima dată ca o modalitate de a furniza un nume în engleză pentru parkour, dar de atunci a ajuns să se refere de obicei la o formă care include mișcări suplimentare pentru flerul vizual.
Un aspect competitiv al unor astfel de mișcări atletice poate servi și ca diferență între parkour și freerunning. Belle și alți lideri își doresc de obicei ca parkour să rămână liber de concurență și să existe doar ca o explorare personală a lumii într-un mod care poate fi împărtășit și bucurat reciproc. Freerunning, pe de altă parte, este adesea folosit pentru mijloace competitive și poate fi angajat în mai mult ca un sport tradițional. În ciuda acestor diferențe, cuvintele sunt uneori folosite sinonim, deși acest lucru poate stârni furia unor practicieni ai acestor discipline.