Renașterea și Iluminismul numesc două perioade distincte ale istoriei europene. Ambii au anunțat schimbări majore în cultură, artă, filozofie, știință și matematică. Renașterea este asociată cu progresele în literatură, arhitectură, umanism și o economie mondială, în timp ce Iluminismul este asociat cu metoda științifică, industrializarea, raționalitatea, astronomia și calculul.
Renașterea a avut loc în secolele XIV-XVI, după Evul Mediu. În franceză, numele se traduce prin „renaștere”, ceea ce înseamnă că aceasta a fost o Epocă de Aur a gândirii și producției artistice, culturale și intelectuale. În această epocă, s-au adus mari contribuții la muzică, astronomie, pictură, arhitectură, poezie, teatru și filozofie. Unii oameni celebri din această perioadă includ Galileo, Leonardo da Vinci, Michelangelo și Niccolo Machiavelli.
Inovațiile financiare, politice și tehnologice au contribuit la această explozie a civilizației. Ciuma Neagră a ucis mulți oameni, dar a ajuns să redistribuie bogăția, să recarteze orașele și să stabilească o clasă de mijloc alfabetizată. Presa Gutenberg a permis oamenilor să traducă și să distribuie pe scară largă materiale scrise. Aparițiile în construcția de nave și navigația oceanică au permis legături economice mai strânse între toată Europa și Est, ca să nu mai vorbim de Lumea Nouă. Cunoașterea era accesibilă atunci când textele grecești și romane au fost traduse din latină în italiană, franceză și engleză, astfel încât oamenii de știință să poată extinde înțelepciunea antică.
Din aproximativ 1650-1800, Europa și Lumea Nouă au cunoscut un Iluminism care a introdus noi paradigme de moralitate. Și aceasta a fost o perioadă de descoperire, dar este în general limitată la domeniul științei, matematicii și tehnologiei. Logica și rațiunea au domnit pe măsură ce gânditorii s-au convins că societatea și lumea naturală erau ca o mașinărie uriașă, unită, care, deși poate fi complicată, ar putea fi în cele din urmă demontată, studiată și stăpânită. Metoda științifică, care s-a bazat pe noțiunea de observație obiectivă care duce la concluzii verificabile, a stimulat evoluții în astronomie, filozofie, medicină și fiziologie, transporturi, chimie și etică.
Datele empirice au înlocuit brusc noțiunile superstițioase ale oamenilor despre modul în care funcționa lumea, explicând fenomene mistice precum fulgerele, eclipsele, bolile sau halucinațiile. Noua autoritate în această parte a lumii a fost cercetarea și știința, mai degrabă decât Biserica și Dumnezeu. Charles Darwin, Isaac Newton, Galileo Galilei și Gottfried Liebnitz sunt asociați cu noile domenii ale științei, cum ar fi calculul, cosmologia și fizica. Societatea a apreciat adevărul și dobândirea de cunoștințe ca activități valoroase care au informat filozofia. Comportamentul etic de a trata pe toată lumea în mod corect a fost descris în tratate de Thomas Hobbes și Baruch Spinoza.