Cel mai simplu mod de a ilustra diferența dintre un stat și o provincie este de a compara autoritatea guvernamentală și organizarea geografică a două țări, câte una cu fiecare tip de sistem. În scopul acestei comparații, vom folosi China ca exemplu de structură de provincie și Statele Unite ale Americii ca exemplu de structură statală. Este important de menționat că statele și provinciile din fiecare țară nu sunt aceleași. Pot exista diferențe semnificative între structurile de stat din două țări. Nivelul lor de autoritate și funcția în raport cu guvernul federal poate varia semnificativ. Prin urmare, cel mai bine este să înțelegeți aceste sisteme în contextul țării în care există.
Diviziunile geografice mici, cum ar fi provinciile și statele, își obțin multe dintre drepturile și legile de la guvernul central sau federal care operează în beneficiul tuturor cetățenilor din întreaga țară. Cu toate acestea, o diferență minoră pe care o găsim este că provinciile din China păstrează mult mai mult control asupra problemelor lor interne decât statele din sistemul SUA. În afară de Taiwan, care este un caz special, provinciile rămase ar putea foarte bine să ia în considerare o mare parte din ceea ce dorește guvernul central să se facă, dar îl pot și respinge. Puterea reală vine de la Comitetul Central, față de care guvernatorul fiecărei provincii trebuie să fie responsabil, mai degrabă decât față de guvernul federal. Trebuie remarcat faptul că tinde să existe mai multe numiri în această formă specială de organizare în China și mai puțin în modul de funcționari aleși.
Când vine vorba de legiferare, statele din SUA nu au opțiunea de a adopta și de a aplica legislație care contrazice legile federale. Atunci când o lege de stat este înțeleasă de unii ca fiind în conflict direct cu legea federală, procesul echitabil printr-un sistem judiciar permite revizuirea chestiunii și legea statului devine nulă dacă este considerată a fi în conflict cu legea federală. Acest lucru nu se întâmplă des, deoarece atât de multe dintre persoanele care reprezintă interesele fiecărui stat la nivel federal sunt alese și se așteaptă să fie implicate activ în formularea unor legi federale care să nu compromită bunăstarea niciunui stat.
Din nou, relația exactă a unei provincii sau a unui stat cu guvernul său federal sau central ar varia ca formă și structură de la o țară la alta. De exemplu, ceea ce este adevărat pentru provinciile din China nu este neapărat adevărat pentru provinciile din Canada. În funcție de țările comparate, este posibil să nu existe deloc diferențe între organizarea statului și structura provinciei.