Termenii „salariu minim” și „salariu de trai” sunt ambii folosiți pentru a descrie anumite aspecte ale salariilor și salariilor în legătură cu beneficiile acordate angajaților. Apare o oarecare confuzie cu privire la ceea ce se înțelege prin fiecare termen, ceea ce face necesară definirea diferențelor dintre fiecare tip de salariu. În esență, un salariu minim este o sumă stabilită pe oră pe care angajatorii sunt obligați să o plătească angajaților din anumite clase de locuri de muncă, atâta timp cât acei angajați îndeplinesc calificările impuse de legile salariale care se aplică într-o anumită jurisdicție. În schimb, un salariu de trai este suma pe care un angajat trebuie să o câștige pentru a se bucura de un nivel de trai echitabil într-o anumită zonă sau regiune.
Una dintre diferențele principale dintre un salariu minim și un salariu de trai este că primul este adesea fix, în timp ce celălalt este variabil. De exemplu, un guvern național poate stabili salariul minim care se aplică tuturor angajaților acoperiți de legile salariale aplicabile, iar angajatorii din toate părțile națiunii trebuie să se conformeze plătind angajaților calificați cel puțin acel salariu minim. Cu un salariu de trai, suma necesară pentru a se bucura de un standard de trai decent poate fi mai mare în unele zone, cum ar fi zonele metropolitane, în timp ce un salariu mai mic ar permite același nivel sau standard de trai într-o zonă diferită, cum ar fi o locație rurală.
O altă diferență între salariul minim și salariul de trai este că salariul minim este o chestiune de politică publică, suma stabilită pe baza analizei financiare efectuate sub auspiciile unei entități guvernamentale. Salariul de trai este mai subiectiv și se bazează pe ceea ce trebuie să plătească gospodăriile pentru a satisface nevoile de bază în timp ce locuiesc într-o anumită zonă. Guvernele nu stabilesc salarii de trai, deși nu este neobișnuit ca datele privind costul mediu al vieții în diferite zone să aibă un anumit impact asupra modului în care este determinat un salariu minim pentru o țară întreagă.
Există situații în care un salariu minim și un salariu de trai pot fi foarte apropiate din punct de vedere al sumei reale. Acest lucru este valabil în zonele în care costul vieții este relativ scăzut. Cel mai adesea, salariul mediu de trai este semnificativ mai mare decât salariul minim actual cerut de lege, ceea ce îi determină pe consumatorii care trebuie să muncească pentru salariul minim să facă aranjamente de locuit care includ împărțirea spațiului de locuit și a cheltuielilor cu prietenii sau rudele. Când diferența dintre salariul minim și salariul de trai crește prea rapid, multe guverne vor interveni în funcția economiei, deseori lucrând pentru a promova scăderi ale costurilor care încetinesc evoluția salariului de trai și prevenind o disparitate mai mare în economia generală.