Diferența dintre screensaver-uri și tapet este că tapetul este o imagine statică care acționează ca o imagine de fundal pentru desktopul computerului, în timp ce screensaver-ul este un program de calculator care plasează o imagine în mișcare pe ecranul computerului în timp ce nu este utilizat. Screensaver-ul ascunde desktopul computerului, atât pentru a preveni deteriorarea monitorului, cât și din motive de securitate. Uneori, screensaver-ul unui computer va activa alte programe de calculator care pot rula în fundal, cum ar fi o scanare antivirus sau anti-spyware. Atât wallpaperele, cât și screensaverele sunt utilizate în mod obișnuit atât pe computerele personale, cât și pe computerele de afaceri.
Screensaverele au servit la un moment dat unui scop mai funcțional decât acum. Monitoarele de computer mai vechi foloseau tehnologia cu tub catodic (CRT), similară televizoarelor vechi. Dacă o imagine statică a fost lăsată pe ecran pe aceste monitoare CRT sau, de asemenea, pe monitoare cu plasmă, imaginea ar putea „arde” pe ecran și poate provoca daune. Imaginile în mișcare ale economizorului de ecran au împiedicat ca această imagine să apară pe ecran. Acest lucru nu mai este o preocupare pe monitoarele LCD, dar mulți oameni încă folosesc screensavere pentru estetică și confidențialitate, precum și pentru a permite programelor antivirus să scaneze computerul în timp ce acesta nu este utilizat.
Este posibil să setați programul de economizor de ecran să solicite o parolă atunci când cineva încearcă să scoată screensaverul și să reia privirea la desktop. Acest lucru este foarte util în mediile de birou, dacă se îndepărtează frecvent de computer; setarea parolei pentru screensaver este un nivel de securitate rapid, de bază, pentru a împiedica pe alții să se conecteze la computer. Pe lângă aceste scopuri funcționale, atât screensaverele, cât și tapetul servesc și în scopuri decorative. Există multe economizoare de ecran și opțiuni de tapet preîncărcate pe majoritatea computerelor sau se poate crea unul nou folosind fotografiile de familie preferate, de exemplu.
În timp ce screensaverele au un scop practic pe computer, tapetul este doar pentru decorare. Tapetul, sau o imagine de fundal de pe desktop, pur și simplu umple desktopul pe care se află pictogramele programului. Este posibil să faceți imaginea de pe desktop orice doriți să fie; mulți oameni folosesc fotografiile preferate sau există o opțiune de tapet de desktop aproape nesfârșită care poate fi găsită gratuit online. Tapetul de pe desktop poate fi schimbat ori de câte ori se dorește. Atât screensaverele, cât și tapetul sunt modalități excelente, gratuite și simple de a-și personaliza computerul și de a crește securitatea acestuia.