Deși poate părea că cuvintele siliciu și silicon pot fi folosite interschimbabil, există unele diferențe semnificative între ele. Siliciul este un element chimic natural găsit în mare abundență pe Pământ, în primul rând ca o componentă majoră a nisipului comun. Siliciul se găsește în general sub formă cristalină. Siliconul este o substanță artificială derivată din siliciu și alte substanțe chimice și poate fi un polimer plastic lichid sau asemănător cauciucului.
O diferență majoră între siliciu și silicon este utilizarea lor comercială. Siliciul pur este un semiconductor ideal, ca elementul mai scump germaniu. Este posibil să se încălzească siliciul într-o stare topită și apoi să se formeze în plachete. Aceste plachete semiconductoare pot fi apoi utilizate ca bază pentru circuitele electronice complexe și microscopice necesare procesării computerizate. Această relație dintre siliciu și industria tehnologiei a inspirat porecla pentru regiunea de înaltă tehnologie din California, cunoscută sub numele de Silicon Valley.
Siliconul, pe de altă parte, este utilizat pentru o serie de alte aplicații industriale. Siliconul lichid este adesea folosit ca lubrifiant pentru piesele de mașini, de exemplu. O formă mai groasă de silicon cauciucat poate fi, de asemenea, folosită ca sigilant impermeabil în jurul ferestrelor și a altor goluri. Siliconul întărit este flexibil, rezistent la umiditate și transparent.
Siliciul și siliconul sunt ambele folosite pentru a crea produse ignifuge sau rezistente la căldură, dar siliciul este, în general, folosit pentru a crea glazuri ceramice, sticlă sau cărămizi, în timp ce siliconul este folosit pentru a crea ajutoare de bucătărie rezistente la căldură. Mulți bucătari se bazează pe mănuși de cuptor, clești, suporturi pentru oale și mânere pentru tigăi pe bază de silicon pentru a preveni arsurile și opăririle. Siliconul are, de asemenea, calități antiaderente, astfel încât poate fi transformat în vase de gătit flexibile, cum ar fi tavi pentru brioșe și prăjituri.
Siliconul este, de asemenea, inert din punct de vedere chimic și considerat cu toxicitate scăzută pentru oameni. Acest lucru îl face un material ideal pentru protezarea medicală, mai ales ca fluid folosit pentru a umple sacii protetici în timpul operației de mărire a sânilor. Această practică de utilizare a siliconului ca alternativă la soluția salină a devenit destul de controversată în ultimii ani, deoarece o serie de pacienți au raportat complicații medicale grave în urma rupturii implanturilor mamare umplute cu silicon.
Pe scurt, diferența dintre siliciu și silicon este că siliciul este un element chimic natural, în timp ce siliconul este unul dintre mai multe produse artificiale derivate din siliciu. Siliciul se găsește în general sub formă solidă cristalină, cum ar fi nisipul sau sticla, în timp ce siliconul poate fi un lubrifiant lichid, un adeziv semisolid sau un polimer plastic asemănător cauciucului.