Socialismul și comunismul sunt doctrine ideologice care au multe asemănări, precum și multe diferențe. Un punct care este adesea ridicat pentru a distinge socialismul de comunism este că socialismul se referă în general la un sistem economic, iar comunismul se referă în general atât la un sistem economic, cât și la un sistem politic. Mijloacele de producție sunt proprietate publică în ambele sisteme, dar modurile în care banii și resursele sunt distribuite sunt diferite. În socialism, fiecărei persoane i se alocă resurse în funcție de contribuția sa sau de cantitatea de muncă, iar în comunism, fiecărei persoane îi sunt alocate resurse în funcție de nevoile sale. Mulți oameni consideră comunismul o formă „superioară” sau mai extremă de socialism.
Ca sistem economic, socialismul caută să gestioneze economia printr-un control social deliberat și colectiv. Comunismul, totuși, încearcă să gestioneze atât economia, cât și societatea, asigurându-se că proprietatea este deținută în mod colectiv și că controlul asupra distribuției resurselor este centralizat pentru a obține atât lipsa de clasă, cât și apatridia. În comunism, toți oamenii sunt considerați egali și sunt asigurați în mod egal, indiferent de contribuțiile lor la economie sau la societate. Acest lucru este diferit de socialism, dar atât socialismul, cât și comunismul sunt similare prin aceea că încearcă să prevină multe dintre efectele negative care sunt uneori asociate cu capitalismul, cum ar fi inegalitatea economică.
Socialismul și comunismul se bazează pe principiul că mijloacele de producere a bunurilor și furnizarea de servicii – cum ar fi toate fabricile și companiile – ar trebui să fie deținute public și controlate și planificate de o organizație centralizată, mai degrabă decât să fie controlate de membrii unei clase mici de oameni bogați. . Socialiștii susțin că oamenii bogați care dețin mijloacele de producție sunt capabili să exploateze muncitorii pentru a câștiga mai mulți bani și pentru a deveni și mai bogați, crescându-și astfel puterea asupra muncitorilor. Prin eliminarea proprietății private a fabricilor și companiilor, cred socialiștii, muncitorii pot fi plătiți mai mult.
O altă diferență între socialism și comunism este că comuniștii susțin că atât capitalismul, cât și proprietatea privată asupra mijloacelor de producție trebuie eliminate cât mai curând posibil pentru a se asigura că se formează o societate fără clase – idealul comunist. Socialiștii, totuși, văd în mod obișnuit capitalismul ca o piatră de temelie către statul ideal și cred că socialismul se poate dezvolta dintr-o societate capitalistă. De fapt, una dintre ideile socialismului este că toată lumea din societate va beneficia de capitalism cât mai mult posibil, atâta timp cât capitalismul este controlat cumva de un sistem de planificare centralizat.