Diferența dintre un accent acut și un accent grav constă în sunetul lor în cuvântul rostit. Un accent acut este rostit cu o înălțime ascuțită, în timp ce un accent grav este rostit cu un ton puternic și greu. Fiecare accent marchează vocala accentuată a cuvintelor în mai multe limbi. Un accent acut este folosit în limbile cu scripturi latină, greacă și est-europeană. Un accent grav este folosit mai ales în franceză, italiană, norvegiană, catalană, portugheză, scoțiană și vietnameză.
Ambele accente sunt scrise ca o linie sau un triunghi mic, cu accentul acut îndreptat în jos pe un unghi de la dreapta la stânga deasupra literei. Accentul grav este fizic o imagine în oglindă a accentului acut atunci când este scris. Se îndreaptă în jos la un unghi de la stânga la dreapta. Oricare accent poate fi o linie sau o formă de triunghi îngust. Triunghiul are capătul ascuțit în partea de jos, ascuțit în literă, cu baza în sus, în timp ce forma liniei este, de asemenea, scrisă mai larg în partea de sus.
Accentul acut a fost folosit pentru prima dată ca formă de accent de ton în Grecia antică pe silabe. Accentul de înălțime descrie un sunet ascuțit care dictează direcția tonală a cuvântului. Astfel, accentul acut modern este folosit deasupra vocalelor pentru a direcționa direcția și pronunția silabică a multor cuvinte. Este cel mai frecvent folosit pentru a accentua vocalele înalte sau pentru a alungi o vocală. Accentul acut indică adesea un ton în creștere.
Accentul grav, de asemenea, provine din Grecia Antică, unde era folosit doar pentru a accentua ultima silabă a unui cuvânt. A fost folosit pentru a reduce tonul unui accent acut mai devreme în cuvânt. Accentul grav marchează vocala accentuată în cuvinte italiene, cum ar fi città sau università. Este folosit în italiană și în alte limbi ca un sunet vocal deschis, marcând înălțimea vocalei. Accentul grav a fost folosit pentru a indica vocalele scurte (în galeză) și vocalele lungi (în gaelică) și este caracteristic unui ton scăzut, în contrast cu accentele acute. Aceste sunete joase sunt proeminente în multe limbi asiatice și africane.
În multe limbi ale lumii, aceste accente sunt folosite pentru a stabili diferența dintre omografi, care sunt cuvinte care sunt scrise la fel, dar care înseamnă lucruri diferite. Cuvintele omografice sunt adesea puse deoparte pur și simplu prin accent, care modifică sensul și pronunția cuvântului.
În engleză, aceste accente sunt rare. Ele sunt folosite ocazional în literatură pentru a urma un anumit model de rimă sau o structură silabică. Accentul poate fi adăugat pentru a alungi o literă tăcută sau scurtă. Ele sunt, de asemenea, comune în cuvintele împrumutate din alte limbi, cum ar fi pièce de résistance. Multe companii de calculatoare oferă tastaturi cu accente încorporate în tastatură, în timp ce alte programe Word oferă comenzi rapide pentru a introduce aceste accente atunci când nu sunt încorporate în tastatură.