Există diverse feluri de hoți, dar doar unul întâlnește imaginea oarecum romantică a hoțului de pisică. Un hoț este o persoană care fură orice; acestea pot include hoți de buzunare, spărgători de poșete și chiar unii criminali cibernetici, precum și hoți și hoți. În uzul obișnuit în limba engleză și conform diferitelor definiții legale, un tâlhar fură direct de la o persoană sau de la o unitate, de obicei prin forță sau amenințarea cu violența. În timp ce un tâlhar își confruntă victimele, un hoț încearcă să le evite, preferând să ia proprietăți atunci când proprietarii lipsesc. Spărgătorii de pisici duc acest lucru la extrem, folosind priceperea atletică și abilitățile avansate de spargere a casei pentru a evita detectarea.
Termenul de hoț de pisici se referă la modul în care pisicile adevărate, mari și mici, își urmăresc prada în tăcere. La fel ca multe dintre imaginile populare din jurul hoților de pisici, numele are o senzație dramatică și chiar romantică. De fapt, hoții de pisici sunt mult mai răspândiți în media populară decât în lumea reală. Spărgătorii de pisici există, totuși. În secolul al XIX-lea, criminalul britanic Charles Peace a câștigat faima ca regele spărgătorilor de pisici.
Orice hoț va pătrunde într-o proprietate și va fura lucruri, care sunt ambele infracțiuni. Ceea ce distinge hoți de pisici este metoda, iar aceasta este în mare măsură o distincție populară, nu una legală. În timp ce majoritatea spărgătorilor vor căuta cea mai simplă și mai rapidă cale de intrare și de ieșire, spărgătorii de pisici vor încerca să evite detectarea prin subterfugiu. Tehnica clasică de spargere a pisicilor este de a încerca să pătrundă deasupra nivelului solului unei clădiri, unde ferestrele și ușile nu pot fi asigurate. Un nume alternativ pentru un hoț care practică această tehnică este omul de la etaj.
În acest scop, spărgătorii de pisici trebuie să fie într-o formă fizică excelentă, cu abilități de cățărat și, eventual, chiar antrenamente de gimnastică. Acest tip de hoț trebuie să aibă, de asemenea, abilitățile tipice de hoț de a pătrunde în clădiri încuiate. Imaginea romantică a hoțului de pisică este a unui hoț atât de priceput la această trăsătură încât mijloacele de intrare nu pot fi depistate nici după comiterea infracțiunii. La fel ca mare parte din mitologia care înconjoară spărgătorii de pisici, acest lucru este mult mai frecvent în povești decât în viața reală.
Hoțul de pisică a fost un element de bază al ficțiunii populare de zeci de ani, uneori ca răufăcător, dar adesea ca anti-erou. Personajul lui Cary Grant din filmul Alfred Hitchcock din 1955 To Catch a Thief este un exemplu clasic, un hoț reformat încadrat pentru noi crime de un alt hoț de pisici. Alte filme care prezintă acest tip de hoți includ Pantera Roz din 1963 și Captivare din 1999. AJ Raffles, un hoț creat de autorul britanic EW Hornung, a apărut într-o serie populară de povești și filme la începutul secolului al XX-lea. Poate că cel mai faimos spărgător de pisici fictiv este Catwoman, o adversară a personajului de benzi desenate Batman, care adoptă un motiv de pisică pentru a merge împreună cu crimele ei.