Diferențele principale dintre un palan și o macara sunt modurile în care fiecare se poate mișca, capacitatea de a le converti pentru alte sarcini și complexitatea designului lor. Un palan și o macara sunt ambele folosite pentru a muta obiecte. În timp ce un palan le poate ridica sau coborî doar pe verticală, o macara poate, în plus, să mute obiecte și pe orizontală. Unele modele de macarale foarte avansate permit rotirea încărcăturii și în trei dimensiuni. În general, partea unei macarale care este folosită pentru a ridica și a coborî o sarcină este un palan.
Un palan și o macara pot fi folosite ambele pentru a deplasa o încărcătură, dar un palan o poate deplasa într-o singură direcție de-a lungul unei linii drepte, verticale. Se spune că un astfel de dispozitiv are un grad de libertate. O modalitate bună de a vizualiza acest lucru este să vă gândiți la un lift. Se mișcă în sus și în jos pe un arbore, cunoscut și sub numele de cale de ridicare, suspendat de cabluri de un mecanism de ridicare care îi alimentează mișcarea. Ascensorul este limitat la deplasarea în sus și în jos în linie dreaptă în cadrul acelui puț.
Macaralele obișnuite își pot mișca încărcăturile în sus și în jos într-o linie dreaptă, verticală, dar le pot deplasa și orizontal atât înainte, cât și înapoi și dintr-o parte în alta. Majoritatea macaralelor pot deplasa o sarcină în linie dreaptă pe trei axe independente și se poate spune că au trei grade de libertate. Există unele locuri de muncă pentru care un palan și o macara sunt ambele potrivite. Unele sarcini, totuși, necesită utilizarea unei macarale pentru o mai mare flexibilitate în ceea ce privește modul și unde se deplasează sarcina.
Un exemplu obișnuit al acestei flexibilități de mișcare este macaraua mică din interiorul unui joc de mașini cu gheare, folosit pentru a recupera jucăriile ca premii. Operatorul poziționează o macara mișcând-o înainte și înapoi, precum și la stânga și la dreapta și apasă un buton pentru a arunca o gheară. O gheară deschisă cade vertical într-o grămadă de jucării, se închide și este retrasă în sus cu sau fără o jucărie în strângere. Acest joc nu ar avea niciun rost fără funcția de macara. Doar cu un palan, operatorul poate doar să coboare și să ridice gheara în același loc de fiecare dată, ceea ce nu necesită îndemânare.
Macaralele specializate numite macarale rotative au de obicei aceeași capacitate, dar încorporează și mișcare de rotație pentru performanță suplimentară. Ele pot fi capabile să se rotească în până la trei axe independente, precum și să se deplaseze în linie dreaptă în acele trei direcții. Aceste rotații sunt cunoscute sub denumirea de rostogolire, înclinare și rotire. Acest lucru permite unei macarale rotative să funcționeze cu până la șase grade de libertate, deși unele modele sunt proiectate cu mai puține grade de libertate. Macaralele rotative pot fi utilizate în aplicații robotizate, de exemplu, sau în aplicații de transport industrial, cum ar fi camioane, locomotive sau nave.
O altă diferență între un palan și o macara este că mai multe macarale pot fi convertite pentru alte operațiuni în afară de mutarea unei sarcini. La demolare, de exemplu, se poate adăuga o minge de demolare în scopul de a doborî o structură nedorită. În scopuri de construcție, o linguriță poate fi folosită pentru a aduna murdăria sau deșeurile care urmează să fie mutate. Palanele nu sunt, în general, proiectate pentru conversie pentru alte utilizări, în afară de ridicarea și coborârea unei sarcini.
Palanele sunt de obicei instalate ca subcomponente ale macaralelor. Acestea sunt de obicei mecanismele folosite pentru a ridica și a coborî sarcinile deplasate de macarale. Acesta este un alt mod în care un palan și o macara diferă. Macaralele sunt dispozitive mai complexe decât palanele și nu sunt subcomponente ale palanelor.