Un râu este definit de obicei ca un corp mare de apă care curge către ocean, un alt râu sau o mare interioară. Ceea ce constituie un râu, spre deosebire de un pârâu, de exemplu, este imprecis. Unele definiții sugerează că un râu este cel puțin parțial navigabil de către bărci și nave mari – există, totuși, multe corpuri de apă curgătoare desemnate drept râuri care nu sunt navigabile cu nimic altceva decât cu canoe și plute mici. Alte definiții au stabilit praguri volumetrice pentru ceea ce constituie și nu un râu, dar acele măsuri sunt, de asemenea, supuse unei interpretări ample. De asemenea, un sistem fluvial este un termen cuprinzător folosit pentru a descrie toate pâraiele și râurile care drenează un bazin hidrografic.
De exemplu, mai multe râuri majore se varsă în râul Mississippi. Râurile includ râul Ohio, râul Missouri, râul Minnesota, râul Illinois și râul St. Croix. În total, sistemul fluviului Mississippi cuprinde aproximativ 1,200,000 de mile pătrate (aproximativ 1,931,213 km pătrați) în 31 de state și două provincii canadiene – mai mult de o treime din toată America de Nord.
Sistemele fluviale încep cu bazinele de apă și zonele de vârf care alimentează sistemele inițiale de pâraie care în cele din urmă devin râuri. Acestea includ, de asemenea, mediile afectate direct de râuri, cunoscute și sub denumirea de zone riverane. Aceste zone pot include diferite forme de mlaștini, mlaștini, zone umede, zone inundabile, rezervoare, delte fluviale, canioane și alte formațiuni geologice. Structurile create de om, cum ar fi barajele, ecluzele și canalele, sunt, de asemenea, considerate părți ale sistemelor fluviale.
În acest sens, Marele Canion, Lacul Mead și Barajul Hoover pot fi considerate cu exactitate parte a sistemului râului Colorado. La o scară și mai mare, întreaga pădure tropicală braziliană este considerată parte a sistemului fluviului Amazon. Acest sistem este cel mai abundent și mai variat ecosistem de pe pământ.
Râurile și sistemele fluviale au jucat un rol important de-a lungul istoriei omenirii. Inundația anuală a Nilului în Egipt, de exemplu, creează o zonă agricolă vastă și bogată, care, la rândul său, a dus la ascensiunea timpurie a Egiptului ca una dintre primele puteri mondiale dominante ale istoriei. Controlul fluviului Mississippi a jucat un rol crucial în războiul civil al Statelor Unite (SUA). Energia hidroelectrică derivată din râuri a dat naștere dezvoltării societăților moderne din întreaga lume. Multe dintre cele mai mari orașe ale lumii, cum ar fi Roma, Londra, New York și Beijing, sunt toate situate pe râuri și sunt considerate de unii oameni ca fiind parte a sistemelor fluviale.