PC-urile de astăzi sunt disponibile în două variante: cele care rulează un sistem de operare pe 32 de biți și cele care rulează un sistem de operare pe 64 de biți. Diferența este cantitatea de informații pe care procesorul PC-ului o poate gestiona în orice moment precis. În timp ce un computer proiectat pentru acest tip de sistem de operare are mult mai multă putere de calcul potențială, necesită schimbări fundamentale în modul în care este proiectat software-ul său.
Cuvântul „bit” se referă la modul în care computerele tratează informațiile în format binar, unde toate datele sunt listate ca un șir de cifre care poate fi fie 0, fie 1. Fiecare dintre aceste cifre este cunoscută ca un bit, adică un 32- procesorul de biți poate procesa 32 de cifre simultan. Nu confundați acest lucru cu memoria, care măsoară cantitatea totală de informații pe care un computer își poate aminti fără a fi nevoie să utilizați un dispozitiv de stocare, cum ar fi un disc. În timp ce cifra pentru memorie va fi mult mai mare, un computer nu poate procesa toate aceste informații simultan.
Software-ul pentru un computer cu procesor pe 32 de biți, inclusiv sisteme de operare precum Windows, trebuie să fie scris special pentru a se potrivi cu procesorul respectiv. Același lucru este valabil și pentru procesoarele pe 64 de biți. Microsoft a produs ediții de sisteme de operare pe 32 și 64 de biți ale Windows XP și Vista și va face același lucru pentru Windows 7.
Există, de asemenea, câteva limite matematice semnificative pentru cele două tipuri diferite de procesoare. Un procesor pe 32 de biți poate funcționa doar cu maximum 4 GB de memorie, iar acest lucru este de obicei limitat la 2 GB pentru orice program. Un procesor pe 64 de biți ar putea funcționa teoretic cu 17 miliarde GB de memorie. Un procesor pe 64 de biți poate efectua, de asemenea, unele sarcini de două ori mai repede.
Limitările de memorie ale unui procesor pe 32 de biți au început să devină clare cu Vista, care utilizează o cantitate mare de memorie și poate îngreuna rularea mai multor programe simultan, fără a utiliza chiar și 4 GB de memorie completă. Între timp, cândva părea imposibil ca un program să aibă nevoie de mai mult de 2 GB de memorie, dar unele jocuri video moderne au atins această limită. Din aceste motive, procesoarele pe 64 de biți vor începe probabil să devină mult mai populare, ceea ce va crește numărul de consumatori interesați să cumpere un sistem de operare pe 64 de biți.
Edițiile pe 64 de biți ale Windows pot rula unele software concepute pentru ediția pe 32 de biți printr-un mod special de compatibilitate, dar rezultatele pot fi foarte variate. Utilizarea unui sistem de operare pe 64 de biți poate cauza, de asemenea, probleme cu driverele. Acestea sunt mici bucăți de software care coordonează fiecare dispozitiv hardware cu un sistem de operare precum Windows.